El sistema inmunológico adaptativo es uno de los dos componentes del sistema inmunológico de un vertebrado. El otro componente, el sistema inmunológico innato, activa el sistema adaptativo, que ataca a los patógenos e intenta destruirlos. Lo que hace que el sistema inmunológico adaptativo sea tan valioso es su capacidad para recordar la primera y reconocer cualquier infección posterior causada por el mismo patógeno. Por lo tanto, el sistema inmunológico adaptativo está mejor equipado para combatirlo cada vez. Esto hace que la mayoría de los vertebrados, especialmente los humanos, sean bastante resistentes y menos propensos a sufrir daños por una infección posterior, si sobreviven a la infección inicial.
Un componente del sistema inmunológico dual de los vertebrados es el sistema inmunológico innato. Es el más primitivo de los dos y es la primera reacción del cuerpo a un patógeno, que es un organismo que puede producir enfermedades. A diferencia del sistema inmunológico adaptativo, el sistema innato consta de una serie de defensas automáticas que no son específicas de un tipo de patógeno.
Si el sistema inmunológico innato no logra erradicar un patógeno, entonces se activa el sistema inmunológico adaptativo. El sistema inmunológico adaptativo está especialmente indicado para detectar antígenos dañinos, que son cualquier sustancia, incluidas las que se encuentran en los patógenos, que desencadenan una respuesta inmunológica cuando se reconocen como extrañas para el cuerpo. Los virus y las bacterias activarán este proceso.
Los linfocitos constituyen el arsenal del sistema inmunológico adaptativo contra los antígenos dañinos. Estos glóbulos blancos viajan por el cuerpo en busca de antígenos extraños o dañinos. Las células B y las células T son los dos enfoques del cuerpo para contrarrestar los antígenos dañinos.
Las células B, también llamadas linfocitos B, son la respuesta inmune humoral (HIR) a los antígenos. Esta forma de defensa se caracteriza por la producción de anticuerpos por parte de la célula B. Los anticuerpos, que en realidad son proteínas llamadas inmunoglobinas, son dispensados por la célula B después de identificar una amenaza y adherirse a las células invasoras. Los anticuerpos marcan las células para que el sistema inmunológico innato pueda atacarlas, evitando que los patógenos y sus toxinas se adhieran a las células huésped y se reproduzcan.
Las células T conducen respuestas inmunitarias mediadas por células, que se refieren a la capacidad de las células para atacar a los patógenos directamente, sin anticuerpos. Las células con antígenos extraños son atacadas por las células T y mueren antes de que la infección pueda afianzarse. También desencadenan otros mecanismos de defensa, como las células asesinas naturales (NKC), que se encuentran en el sistema inmunológico innato. Las NKC liberan proteínas que causan la muerte en la célula diana.
Sin un sistema inmunológico adaptativo, la vida de los vertebrados sufriría una tasa de bajas mucho mayor incluso de las infecciones más comunes. Cuando un linfocito detecta un antígeno dañino, su ácido desoxirribonucleico (ADN), que le da a una célula sus características definitorias, se altera permanentemente, lo que significa que el linfocito ahora está especializado en combatir el patógeno específico.
La capacidad de las células para recordar antígenos es lo que hace que las vacunas sean eficaces para prevenir infecciones. Las vacunas activan el sistema inmunológico adaptativo. Los linfocitos descubren la vacuna en el cuerpo y la destruyen. Los glóbulos blancos ahora reconocen al patógeno y están equipados para combatirlo.
La capacidad del sistema inmunológico adaptativo para distinguir entre el cuerpo y las entidades extrañas dañinas es clave para una función inmunológica adecuada. Si los linfocitos confunden una parte del cuerpo o una sustancia extraña útil como dañina, se puede desarrollar un trastorno autoinmune. Esto hace que el sistema inmunológico adaptativo desarrolle una defensa contra las sustancias necesarias o útiles y las destruya. El eccema de la piel es una forma común de trastorno autoinmune.