La virtualización se refiere a la creación de un sistema dentro de un sistema para compartir recursos. El software de virtualización es lo que hace que esto suceda. Está diseñado para crear un entorno que engañe a otros programas haciéndoles creer que están trabajando en una máquina dedicada, puramente para su propio uso.
A los sistemas operativos no les gusta compartir, por lo que a menudo es necesario engañarlos para que piensen que no es así. El software de virtualización hace el tonto al crear «instancias», que son particiones separadas en una máquina. Cada instancia piensa que es la única y, por lo tanto, todo lo que esté instalado en ella también lo piensa. Esto crea una especie de caja sellada, donde lo que suceda dentro no puede afectar lo que está afuera. Luego, el software de virtualización hace malabarismos con los recursos de la máquina para que cada instancia tenga lo que necesita para ejecutarse de manera efectiva.
La virtualización es útil de muchas formas. Significa que los usuarios de computadoras pueden probar varios sistemas operativos en un sistema sin tener que reconstruirlo cada vez. Permite que diferentes plataformas compartan recursos, especialmente si no requieren muchos. También puede crear un mini laboratorio en una computadora, lo que permite la experimentación sin arriesgar toda la máquina.
El mejor ejemplo de virtualización es el alojamiento web. Un sitio web está alojado en un servidor conectado a la red troncal de Internet. Este servidor ejecuta software de virtualización, que divide los recursos del servidor entre varios servidores «virtuales». Cada servidor virtual piensa que es el único servidor en la máquina y funciona bastante bien.
Alguien que paga por el alojamiento web paga por un segmento de este servidor y su propia instancia. El software en cada instancia luego sirve al sitio web y todo funciona como si el sitio estuviera en un servidor propio. Esto reduce significativamente el costo tanto para el proveedor de alojamiento web como para el cliente. El anfitrión puede tener muchos más clientes compartiendo máquinas a un costo mucho menor. Los clientes tienen todas las características de sus propios servidores, sin el gasto de servidores dedicados.
Las empresas también se están dando cuenta de la idea de la virtualización. Actualmente se estima que la mayoría de los servidores comerciales se utilizan como máximo en un 40%, incluso en sus momentos de mayor actividad. El software de virtualización permite a las empresas alojar varias plataformas de software en cada servidor, haciendo un mayor uso de los recursos disponibles. Esto significa que se necesitan menos servidores, lo que puede resultar en un ahorro de costes significativo. Los ahorros de costos no solo se obtienen al no tener que comprar servidores adicionales, sino también al costo de alimentarlos, mantenerlos en funcionamiento y mantenerlos.
El software de virtualización también se puede utilizar en casa. Las computadoras que ejecutan el sistema operativo Windows®, por ejemplo, pueden ejecutar Linux en un servidor virtual, donde normalmente sería difícil ejecutar ambos sin mucho trabajo. Esto permite al usuario utilizar ambos sistemas sin que ninguno interfiera con el otro.