“Software de vainilla” es un término que se usa para describir el software que se hace de forma básica, sin ninguna personalización para mejorar o empeorar para cualquier industria en particular. La falta de personalización hace que la mayor parte del software básico sea genérico. La mayoría de los programas vanilla vienen con licencias especiales que permiten a los usuarios personalizar programas después de recibirlos, y algunos pueden permitir a los usuarios vender sus versiones personalizadas. Si bien este software generalmente es menos costoso que el software más avanzado, puede haber un problema con las funciones incluidas o no incluidas en el software.
La principal característica distintiva que separa al software vanilla de otros programas es que este software viene sin personalización alguna. La mayoría de los programas se inclinan por determinadas empresas o consumidores, pero este software está hecho para cualquier persona. La mayoría de los programas que se venden tienen complementos o componentes de fabricantes de software de terceros que ayudan a crear o ayudar a optimizar el programa. Con un programa de vainilla, ninguno de estos extras está incluido.
La mayor parte del software básico es genérico, porque no está hecho para ningún grupo en particular. Esto significa que las funciones que se encuentran en el programa a menudo son estándar y pueden aplicarse a cualquier persona. Por ejemplo, los procesadores de texto comerciales generalmente tienen características tales como análisis comerciales básicos, estilos de redacción comercial y plantillas para documentos comunes utilizados por las empresas. Un programa básico a menudo carecerá de estas herramientas, porque lo diferencian para un mercado determinado.
Si bien tener un programa sin ninguna especialización puede parecer un problema para los clientes especializados, en realidad este es uno de los puntos fuertes del software básico. Los programas regulares tienen un enfoque de «tómalo o déjalo», porque el usuario no puede cambiar el marco o las características asociadas con el programa. La mayoría de los programas vanilla permiten a los usuarios mirar y cambiar el código fuente, por lo que cualquier característica que sea necesaria se puede agregar manualmente. Algunos programas también permiten al usuario vender la nueva versión, pero esto es poco común.
Las personas que buscan un programa listo para usar que no necesita personalización probablemente no querrán usar software básico. Las funciones son genéricas, por lo que los usuarios pueden obtener funciones que nunca usarán y es posible que no obtengan funciones esenciales. Esto convierte al mercado principal para este tipo de software en personas que tienen el tiempo y la habilidad para cambiar los programas para adaptarlos a sus necesidades. Estos programas también suelen ser más baratos, pero algunas personas pueden estar dispuestas a pagar más por un software personalizado para sus necesidades.