El sonido estéreo se refiere a la creación de sonido utilizando múltiples canales de audio. Crea la ilusión de sonido proveniente de diferentes direcciones y es mucho más efectivo para imitar la experiencia del sonido natural que los sistemas de audio mono de un solo canal. El sonido estéreo generalmente se crea con una red de al menos dos altavoces ubicados a una distancia regular de un oyente. Estos altavoces pueden ser tan simples como un par de auriculares o tan complicados como un gran sistema de sonido de cine o un equipo de concierto. La mayoría de los equipos modernos capaces de producir audio están diseñados principalmente para emplear sonido estéreo.
El oído humano está diseñado para localizar la fuente de sonido en el entorno. Un solo canal de audio no puede engañar al cerebro haciéndole creer que puede localizar la fuente de un sonido, pero se pueden combinar dos o más canales de sonido para producir precisamente ese efecto. En el sonido estéreo, las señales de audio producidas por diferentes canales de audio están diseñadas y grabadas para que el cerebro interprete naturalmente su señal combinada como sonido de una fuente particular con una posición espacial determinada.
Originalmente, el audio estéreo se grababa utilizando dos o más micrófonos distintos configurados para grabar sonidos en sus posiciones, diseñados para corresponder con las ubicaciones ideales de los altavoces de reproducción. Este método todavía se utiliza, con permutaciones y equipos adicionales que permiten la grabación de cuatro o más canales de audio para obtener un sonido con calidad de teatro. En muchos casos, sin embargo, ahora se produce una versión de sonido estéreo digitalmente, con software de computadora que modela el sonido desde diferentes posiciones. Se puede utilizar un proceso similar para convertir pistas mono a sonido estéreo y, a veces, se utiliza para remasterizar pistas de audio antiguas.
La mayoría de los sistemas de medios modernos están diseñados para sonido estéreo, aunque la radio AM es una excepción a esta tendencia general. La tecnología no admite estéreo de manera muy eficiente, lo que lleva al dominio de la radio hablada en el espectro de AM. La radio FM generalmente se transmite en estéreo porque el medio es compatible con la transmisión de señales estéreo, lo que hace que FM sea un medio más natural para la música.
El sonido estéreo no es necesariamente una mejor opción que el sonido mono. En algunos entornos, como clubes de baile llenos de gente o grandes conciertos, la diferencia entre estéreo y mono puede no ser perceptible para el público. Es posible que los sistemas de sonido pequeños o económicos tampoco puedan producir un sonido estéreo que sea notablemente mejor que el mono. En la mayoría de los casos, el audio estéreo está configurado para proporcionar una sensación de estar en un espacio de sonido real, pero no se puede organizar de modo que la mayoría de los oyentes puedan identificar realmente la ubicación de los sonidos individuales.