El tallado en madera es un término amplio que abarca cualquier forma de trabajar la madera con una herramienta en algún tipo de objeto estético. Rara vez se haría referencia a una forma no estética de carpintería como tal, pero algunos tipos de tallado pueden ser funcionales, como con sillas, instrumentos o paneles artesanales. Los seres humanos han estado tallando madera durante miles de años, y se pueden ver ejemplos de esta forma de arte en casi todas las sociedades del planeta.
La historia antigua del tallado en madera no es tan completa como muchas otras formas de arte, como las estatuas de piedra, simplemente porque la madera tiende a degradarse durante siglos o milenios. Sin embargo, algunos buenos ejemplos tempranos de esta artesanía se pueden encontrar en el Antiguo Egipto, con hermosos paneles de madera que tienen jeroglíficos e historias talladas en ellos, y los icónicos sarcófagos de momias de madera descubiertos en varias tumbas. En Egipto se encontró un ejemplo particularmente hermoso que se cree que se remonta a casi seis mil años, tallado a semejanza de un hombre en un bloque de sicomoro e incrustado con bronce, ébano, cristal de roca y cuarzo.
El cristianismo condujo a otro aumento en el tallado en madera que se ha conservado hasta la edad moderna, y la mayor parte proviene del período de alrededor de 500 a 1500 a. C. Se pueden encontrar muchas representaciones de Cristo, así como de los santos y sus pruebas, de esta época, y se hicieron paneles de madera bellamente tallados para las iglesias antiguas, que representan la vida y la muerte de Jesús. Casi al mismo tiempo en Japón, el budismo estaba llevando a su propio auge en la talla, con el estilo dividido y unido creando muchas esculturas budistas diferentes.
Una de las formas más simples de este arte se conoce como tallado e implica simplemente tomar un cuchillo y cortar trozos de madera. A menudo, se utilizan maderas más blandas para tallar, ya que es posible que los cuchillos no tengan la fuerza necesaria para trabajar maderas más duras. El tallado se practica generalmente como un pasatiempo, pero puede ser una forma de arte más seria, y algunos especialistas producen hermosos productos de madera, especialmente bastones, duelas y baratijas. El tallado se diferencia principalmente de otras formas de tallado en madera por el uso de un cuchillo en lugar de cinceles y otras herramientas.
El tallado en madera puede utilizar muchas herramientas diferentes, y los profesionales se toman muy en serio sus cinceles y gubias. Las diferentes herramientas tienen diferentes formas y tamaños, lo que le da al carpintero una gran precisión en su trabajo. Se usa un mazo para ejercer suficiente fuerza para trabajar maderas más duras, y generalmente se usa algún tipo de dispositivo para sujetar la madera firmemente a un banco de trabajo. Algunas herramientas básicas incluyen: el cincel, que es una hoja de filo recto para trazar líneas y nivelar áreas planas; la gubia, que es una hoja curva para hacer curvas y tallar huecos; el veteado, que es una hendidura particularmente profunda; la herramienta en V, que es una hoja en forma de V utilizada para los contornos; y el cuchillo de trinchar, que es esencialmente un cuchillo de tallar y se puede utilizar para cualquier número de pequeñas tareas.