El tiamfenicol es un antibiótico que se usa con mayor frecuencia en medicina veterinaria. Solo ciertos países permiten el uso de la droga en humanos, mientras que otros lo permiten solo para uso animal. El antibiótico se dirige a una variedad de especies bacterianas, y las vacas, los cerdos y las gallinas son los principales mercados para el uso de antibióticos. Mata ciertas bacterias o retarda su crecimiento, lo que puede ser útil en casos de enfermedad en los que ningún otro fármaco es adecuado.
Cuando el tiamfenicol está aprobado para su uso en humanos, el medicamento se puede usar para ayudar a eliminar las infecciones respiratorias. Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae son dos especies bacterianas responsables de muchas infecciones del tracto respiratorio. Estas dos especies son susceptibles a la acción letal del tiamfenicol, pero como otros antibióticos con un mejor perfil de seguridad también pueden curar la mayoría de estas infecciones, el tiamfenicol tiende a usarse solo en países más pobres con falta de acceso a mejores medicamentos.
La acción letal del antibiótico se debe a sus efectos sobre los sistemas de mantenimiento y crecimiento de las bacterias susceptibles. Los microbios necesitan producir proteínas para mantenerse saludables y replicarse, y el fármaco bloquea la producción normal y saludable de estas proteínas. Además de los patógenos respiratorios, el tiamfenicol también puede actuar sobre una variedad de otros organismos infecciosos, como algunos de los asociados con la transmisión fecal de infecciones y algunas bacterias que normalmente viven en la piel y causan una variedad de enfermedades. Aunque algunas de las bacterias susceptibles se pueden matar con bajas concentraciones de tiamfenicol, el medicamento solo evita que algunas de ellas crezcan y se multipliquen, en una situación conocida como «bacteriostática».
En general, el tiamfenicol es un antibiótico de amplio espectro, lo que significa que puede ser beneficioso para tratar una amplia variedad de infecciones. Por lo general, los animales que reciben el medicamento reciben una inyección o se les puede colocar el antibiótico en su alimento. Aunque este tipo de uso animal está aprobado en países como Italia y Francia, el uso humano está aprobado en países como Indonesia y Taiwán.
Un uso potencial del fármaco en el futuro es tratar infecciones que se han vuelto resistentes a los antibióticos de uso común. La resistencia a un antibiótico es algo común con respecto a las bacterias, ya que las células bacterianas en general pueden adquirir mutaciones con bastante facilidad, lo que puede hacer que el patógeno sea resistente a un determinado tratamiento. Las bacterias tienden a ser más resistentes a los antibióticos de uso común y menos resistentes a los medicamentos que no se usan comúnmente, lo que hace que el tiamfenicol sea un posible tratamiento futuro para las infecciones que han desarrollado resistencia a muchos otros antibióticos.