Cuando los riñones de una persona fallan debido a un daño o una enfermedad, el tratamiento de diálisis se usa como reemplazo de la función renal. La diálisis es un procedimiento en el que el cuerpo de una persona se limpia de impurezas y toxinas, una tarea que realizarían sus riñones si aún estuvieran funcionales. Las personas que se someten a un tratamiento de diálisis regular generalmente tienen insuficiencia renal en etapa terminal y no les queda más del 10% al 15% de la función renal.
El tratamiento de diálisis es fundamental para las personas que padecen insuficiencia renal. Sin riñones funcionales, ya no pueden eliminar sales, desechos y agua, y sus cuerpos no pueden mantener niveles seguros de sodio, potasio y otros minerales. La diálisis también ayuda a controlar la presión arterial, que puede subir o bajar peligrosamente debido a un desequilibrio de sales y minerales.
Para algunas personas, el tratamiento de diálisis es solo una medida a corto plazo, necesaria como resultado de una insuficiencia renal aguda, o un daño o enfermedad que causa un deterioro temporal de la función renal. Otros necesitan diálisis regular como resultado de insuficiencia renal crónica. En estos casos, los riñones están permanentemente dañados y solo un trasplante de riñón exitoso terminará con la necesidad de diálisis crónica.
Hay dos tipos de tratamiento de diálisis. Estos se denominan hemodiálisis y diálisis peritoneal. Cada procedimiento funciona de manera ligeramente diferente, pero opera con los mismos principios de reemplazar la función renal al eliminar los productos de desecho de la sangre.
El proceso de hemodiálisis utiliza un riñón artificial, llamado hemodializador, para eliminar los productos de desecho y los líquidos que se acumulan en la sangre. Para permitir que la sangre fluya a través del riñón artificial, un paciente de diálisis debe someterse a un procedimiento quirúrgico menor que crea un punto de acceso en un brazo o una pierna. Para la persona promedio, el tratamiento de diálisis se realiza tres veces por semana durante aproximadamente cuatro horas por sesión. La frecuencia y el tiempo reales dependen de la cantidad de función renal que le queda a una persona individual, la rapidez con la que se acumulan los productos de desecho en la sangre y otros factores.
El segundo tipo de diálisis se llama diálisis peritoneal. En lugar de extraer la sangre del cuerpo para eliminar los desechos, la sangre se limpia mientras aún está dentro del cuerpo. Un médico primero crea un punto de acceso con un procedimiento quirúrgico menor que coloca un catéter en el abdomen. En cada sesión de diálisis peritoneal, el punto del catéter se llena lentamente con una solución llamada dializado, que luego llena el interior de la cavidad abdominal. Los productos de desecho en la sangre se filtran a través de arterias y venas hacia el dializado por ósmosis.
Si bien la diálisis puede reemplazar el trabajo que realizan los riñones, la diálisis no es en sí misma una cura para la insuficiencia renal; más bien es un tratamiento que maneja la condición. Muchas personas que requieren diálisis crónica pueden llevar una vida bastante normal, además de la necesidad de someterse al tratamiento varias veces por semana. A medida que se mejore el procedimiento de diálisis, es probable que las personas que requieran este tratamiento puedan vivir tanto como las personas con riñones funcionales.