El trenzado africano es una forma de trenzado de cabello que tiene raíces largas y culturalmente significativas entre mujeres y hombres afrodescendientes. Al igual que otras formas de trenzado, ya que generalmente consta de tres secciones de cabello entrelazadas, existen numerosos estilos de trenzado africano. Una expresión tradicional de diferentes aspectos de la cultura, el trenzado sigue siendo popular hoy en día, aunque la importancia detrás de los diferentes estilos se ha generalizado.
No solo una forma de peinar el cabello que era práctica y estéticamente agradable, el trenzado africano se creó como un indicador de los aspectos culturales de las tribus africanas. Las diferentes variaciones de estilo podrían indicar una serie de atributos sociales, como la edad, el estado civil y los lazos de parentesco entre las aldeas. La habilidad de trenzar se transmitió de generación en generación durante miles de años y fue una actividad social importante que consolidó los lazos sociales.
Esta forma de trenzado viajó fuera de África durante la esclavitud, cuando mujeres, hombres y niños fueron transportados a otros países. El trenzado africano continuó floreciendo, permitiendo a los esclavos mantener una forma de su identidad y cultura, afirmando su independencia de una manera sutil que sus captores no lograron. Después de la abolición de la esclavitud, el trenzado tradicional en Estados Unidos se hizo menos popular ya que muchas mujeres afroamericanas adoptaron más peinados «blancos».
Un resurgimiento del trenzado africano ocurrió en Estados Unidos en los años 50 y 60 con el movimiento del orgullo negro. Sigue siendo popular hoy en día, aunque el trenzado ahora se realiza a menudo en salones de belleza especializados. La popularidad también continúa debido al flujo de inmigrantes hacia Estados Unidos, lo que ayuda a reafirmar y renovar los estilos más tradicionales. Las trenzas elegidas y usadas por mujeres y hombres ahora tienden a ser más acerca de qué trenza se adapta a un tipo de cabello y forma de cara en lugar de indicar un significado cultural específico.
Hay muchos estilos básicos de trenzado africano y muchas variaciones modernas en estos estilos. Las trenzas múltiples largas y sueltas son populares y están trenzadas en diferentes grosores, incluidas pequeñas micro trenzas. Los estilistas también pueden tejer trenzas para que queden relativamente planas y apretadas contra la cabeza de la persona en estilos que incluyen hileras de maíz y trenzas de campo. Estas filas pueden ser rectas y seguir la curvatura de la cabeza de la mujer o del hombre, o pueden trenzarse en una variedad de patrones curvos. Las variaciones de la trenza tradicional, plana y de tres hilos incluyen popularmente giros y nudos.