El turismo acuático implica viajar a lugares específicamente para participar en actividades acuáticas. Algunas personas que no desean participar en actividades relacionadas con el agua se embarcan en viajes de turismo acuático para poder visitar sitios turísticos que se encuentran cerca de cuerpos de agua como lagos u océanos. Los turistas acuáticos suelen ser viajeros independientes, aunque algunas empresas de viajes organizan viajes en grupo.
Las condiciones del océano en ciertas partes del mundo son ideales para el surf y otros tipos de deportes acuáticos. Personas de todo el mundo realizan viajes de turismo acuático a Hawai, California, Australia y otros destinos que son sinónimo de surf. Muchos de estos turistas visitan estos lugares para participar en el surf, mientras que otros vienen a estos lugares para ver a los surfistas profesionales competir en las principales competiciones. Algunas empresas de viajes ofrecen paquetes a los surfistas que incluyen alojamiento en hotel y comidas. Los proveedores locales alquilan tablas de surf y otros equipos que los visitantes pueden usar si quieren probar suerte en el wakeboard, el esquí acuático u otros deportes.
Si bien el turismo acuático a menudo implica actividades activas, algunos turistas acuáticos visitan islas y regiones costeras para participar en actividades más relajadas como el buceo o el esnórquel. Los operadores de viajes organizan recorridos por los arrecifes de coral y hacen arreglos para que los guías turísticos locales presidan las expediciones en las que los viajeros pueden nadar con la vida marina local como delfines o incluso tiburones. Algunos operadores turísticos también atienden a familias que se centran principalmente en nadar y tomar el sol en lugar de interactuar con la vida marina.
Las vacaciones acuáticas a veces involucran destinos del interior como lagos y ríos. Los turistas pueden navegar o nadar en los lagos, mientras que muchos ríos son ideales para el rafting en aguas bravas. Algunas naciones como el Reino Unido y los Países Bajos tienen canales extensos y los turistas acuáticos pueden alquilar botes y viajar por el país a través de los canales. Otros turistas prefieren embarcarse en viajes más cortos con canoas o kayaks alquilados. Además, algunas empresas de ocio operan parques acuáticos que contienen piscinas, toboganes de agua y áreas para canotaje o kayak.
Los turistas a menudo visitan destinos conocidos, como los principales parques acuáticos, lagos populares o lugares de playa de renombre, pero algunas empresas de viajes comercializan vacaciones de lujo en regiones remotas como islas en el Pacífico Sur. Estos viajes están diseñados para personas que desean evitar grandes multitudes y que tienen los recursos financieros para llegar a estos destinos remotos. En algunos casos, los turistas acuáticos se alojan en cabañas tradicionales frente a la playa que contienen mejoras de lujo como televisión por satélite o camas tamaño king. Pueden participar en una amplia gama de actividades acuáticas, que van desde la pesca hasta el buceo en aguas profundas.