Cuando alguien mira hacia el cielo nocturno moderno, el paisaje estelar que ve es diferente de lo que se veía hace miles de años. Esto se debe a que todas las estrellas visibles desde la Tierra se están alejando del planeta. La investigación ha demostrado que nuestro sistema solar es parte de un universo en aceleración, en el que cada estrella viaja hacia afuera desde un punto central a una velocidad cada vez mayor.
En la década de 1920, físicos y astrónomos debatieron la teoría del Big Bang. Este concepto estipula que toda la materia en el universo estaba originalmente contenida en una única forma altamente condensada que se expandió hacia afuera para crear el universo en un evento llamado Big Bang. La pregunta de si esta expansión inicial terminó o está en curso no había recibido una respuesta definitiva en ese momento. Luego, en 1929, el astrónomo Edwin Hubble abordó esta pregunta cuando desarrolló una forma de medir el movimiento de una estrella analizando el espectro de luz que emite.
Hubble observó un corrimiento hacia el rojo, o cambio en la luz de color rojo emitida por las estrellas, en su análisis espectral, lo que indica que las estrellas se están alejando del sistema solar a una velocidad cada vez mayor. Por el contrario, un cambio de azul habría significado que las estrellas se están acercando a la Tierra. Su análisis mostró que, no solo todas las estrellas se alejan del Sol, sino que cuanto más lejos está una estrella, más rápido se acelera. Investigaciones posteriores han demostrado que esto no es exclusivo de las estrellas alrededor de la Tierra, sino que todas las estrellas del universo observable, incluido el Sol, se están alejando de un punto central. Este comportamiento de las estrellas que se aceleran hacia el exterior llevó a los científicos a describir el nuestro como un universo en aceleración.
Hay dos ideas científicas predominantes sobre el comportamiento del universo en aceleración. Una es que sigue un patrón oscilante. Esta teoría sostiene que el universo comenzó a expandirse hacia afuera después del Big Bang, pero se ralentizará a medida que la gravedad del universo supere el impulso de su aceleración. Entonces, el movimiento hacia afuera se detendrá y toda la materia del universo comenzará a retroceder hacia el centro. En lo que se llama Big Crunch, toda la materia del universo eventualmente se condensará nuevamente en el mismo estado altamente condensado en el que estaba antes del Big Bang.
La otra idea sobre el destino del universo en aceleración se conoce como expansión infinita, que teoriza que el movimiento creado por el Big Bang nunca termina. En otras palabras, toda la materia del universo continuará expandiéndose hacia afuera durante todo el tiempo y nunca será arrastrada hacia atrás por la gravedad. Los defensores, y algunos que estudian el modelo del Big Bang, creen que esto se debe, en parte, a algo llamado energía oscura. Aunque la naturaleza y la mecánica de esta misteriosa energía aún no se comprenden completamente, se sabe que hace que las estrellas y otra materia interestelar se aceleren continuamente y escapen de la fuerza inercial de la gravedad.