El uso de ancho de banda es la cantidad de datos transmitidos y recibidos por una computadora o usuario en particular. Cuanto más intercambio de datos se produzca, mayor será el potencial de obstruir la red y más energía consumirá un usuario en particular. Como resultado, algunas empresas tienen límites en el uso del ancho de banda que están diseñados para evitar que los usuarios transmitan y reciban tantos datos que ralentizan la red, lo que perjudica la experiencia de otros usuarios.
En el caso de una computadora, el uso de ancho de banda se refiere a todo el tráfico entrante y saliente. El tráfico entrante son datos que ingresan a una computadora, como por ejemplo cuando alguien descarga un archivo de un sitio web. El tráfico saliente son datos que transmite la computadora, como un archivo adjunto a un correo electrónico. Normalmente, el uso se mide en bytes por segundo (Bps), aunque se pueden utilizar otras unidades de medida, y los proveedores de servicios expresan los límites de ancho de banda en términos de gigabytes, siendo los límites habitualmente diarios o mensuales.
Los proveedores de Internet rastrean el uso del ancho de banda al observar la cantidad de datos que pasan por una conexión en particular o al identificar computadoras específicas. En un campus universitario, por ejemplo, donde las personas pueden usar sus computadoras en una variedad de ubicaciones, comúnmente se rastrea mediante la dirección MAC, y un estudiante que excede el límite recibirá un mensaje. A las personas se les puede permitir pagar más por ancho de banda adicional, o apelar un límite de uso con el argumento de que necesitan mucho ancho de banda para tareas y proyectos específicos.
Los sitios web también pueden tener límites de uso de ancho de banda, y el host proporciona al propietario del sitio web una cantidad determinada de ancho de banda por mes. Si el tráfico hacia y desde el sitio web excede este límite, el sitio puede cerrarse o el usuario puede recibir una factura por el exceso. Un aumento en el uso del ancho de banda también puede sobrecargar los servidores de un sitio web, provocando su caída, como suele ocurrir cuando los sitios web pequeños están vinculados a los grandes.
Para las personas interesadas o preocupadas por el uso de su ancho de banda, es posible utilizar un monitor de ancho de banda para realizar un seguimiento. En el caso de las personas que tienen límites en el uso del ancho de banda, un monitor puede ayudar a alertar al usuario de que el servicio puede interrumpirse en un futuro próximo. Como marco de referencia aproximado, algo como una película en streaming puede ocupar alrededor de dos gigabytes y medio, mientras que un correo electrónico puede ocupar dos kilobytes.