«Vitriolo» se utiliza para caracterizar un ataque verbal cáustico, aunque a menudo alfabetizado, o un argumento planteado en términos muy abusivos. La palabra aplicada de esta manera proviene de su significado en química, donde el aceite de vitriolo se refiere al ácido sulfúrico. En su forma más pura, el aceite de vitriolo es insípido, inodoro y se encuentra en abundancia en muchas áreas geográficas, particularmente entre los cristales sulfúricos volcánicos. La industria química utiliza vitriolo en forma diluida para una serie de aplicaciones comerciales que incluyen ácido de batería, fabricación de fertilizantes y procesamiento de aguas residuales.
El término «ácido sulfúrico» puede haber reemplazado «aceite de vitriolo» en el sector manufacturero, pero el vitriolo todavía se usa como una caracterización del habla. El vitriolo está destinado a degradar, culpar y censurar al sujeto del ataque. Puede indicar amargura o mala voluntad profundamente arraigada, o un simple intento de herir u ofender profundamente.
Los grupos racistas suelen utilizar un lenguaje mordaz para atacar a quienes perciben como amenazantes al intentar hacer que las víctimas del ataque se sientan inferiores. El lenguaje venenoso puede incluir ataques personales de apariencia que no tienen valor más allá del insulto pretendido.
En el clima político actual, el vitriolo se ha convertido en el pan y la mantequilla de al menos una exitosa autora, columnista conservadora y cabeza parlante, Ann Coulter. Invitada frecuente en FOX News Network, Coulter ha adoptado un estilo invectivo que la ha distinguido entre los expertos conservadores y liberales por igual. Los comentarios mordaces de Coulter la distanciaron incluso de su propia base conservadora cuando, en uno de sus libros y entrevistas televisivas posteriores, acusó a las viudas del 9 de septiembre de «disfrutar la muerte de sus maridos». Coulter también asistió a una Conferencia de Acción Política Conservadora de 11 donde se refirió a un candidato presidencial demócrata como un insulto homosexual. Muchos periódicos conservadores que supuestamente recibieron quejas de sus lectores posteriormente abandonaron su columna editorial sindicada.
Si bien muchos pueden discutir sobre los grados de aceptabilidad o la diferencia entre el debate apasionado y el insulto, el vitriolo es una forma de discurso que cruza la línea de la decencia según los estándares generales. El vitriolo vilipendia, vilipendia, insulta, franquea y asalta. Va más allá de la pasión para volverse mezquino y, como tal, reduce el valor del argumento cuando el valor está presente.