El xileno, también llamado xilol, dimetilbenceno, violeta 3 y metil tolueno, es un isómero que se puede encontrar en tres formas. Se utiliza tradicionalmente en las industrias del cuero, el caucho y las pinturas, en particular como disolvente, agente de limpieza y diluyente de pintura. Dado que se encuentra naturalmente en el petróleo, no es sorprendente que también se encuentre en la gasolina y el combustible para aviones. También se puede considerar una droga de tipo narcótico, ya que puede ser intoxicante si se inhala.
El xileno es un líquido incoloro y altamente inflamable. Por lo general, huele dulce, con un aroma similar al bálsamo. Por lo general, se refina mediante un proceso de alquilación a partir de petróleo crudo, pero también se puede elaborar como un subproducto de la carbonización del carbón, se extrae de benzol o mediante la metilación de tolueno.
Hay muchas formas en que se puede usar el xileno. Por ejemplo, a veces se usa para hacer algunas prendas de poliéster y botellas de plástico. De hecho, casi el 50 por ciento del xileno producido se utiliza para producir polímeros utilizados en plásticos y poliéster. También se utiliza como disolvente en las industrias de la pintura y el caucho. Algunos agentes limpiadores de acero también lo contienen.
Si se libera xileno al medio ambiente, se evaporará con bastante rapidez del agua superficial y del suelo al aire. Dentro del aire de la tierra, la luz solar generalmente lo descompone en sustancias químicas menos agresivas, pero el proceso puede demorar varios días. En el suelo, puede ser degradado por microorganismos seleccionados. Si el agua está contaminada con el químico, puede acumularse en mariscos, peces, plantas y otra vida marina.
Es posible que las personas estén expuestas al xileno. Dado que los productos de consumo, como la gasolina, los antioxidantes, el barniz de pintura e incluso el humo de los cigarrillos, contienen xileno, es posible que la sustancia química se absorba a través de la piel del consumidor o de los pulmones cuando se utilizan estos productos. Si una fuente de alimento o agua está contaminada con un químico, también es posible que haya exposición. De hecho, muchas personas están expuestas a través del suelo contaminado por fugas de tanques de almacenamiento de petróleo ubicados bajo tierra. Además, las personas que trabajan en la industria química también pueden estar expuestas.
Existen efectos nocivos para la salud de las personas expuestas al xileno. Se pueden experimentar efectos neurológicos, como dolores de cabeza, mareos, falta de coordinación y confusión. Los ojos también pueden irritarse y algunas personas pueden tener problemas para respirar, un tiempo de reacción lento y fallas de memoria. Si una persona inhala un alto nivel de la sustancia química, puede causar la muerte. Se considera un narcótico, pero no es una sustancia controlada.