El sodio es un elemento metálico abundante que es un mineral importante para todos los organismos vivos. También se usa ampliamente en la industria para hacer una variedad de bienes de consumo. El metal blando también aparece en abundancia de compuestos, como el cloruro de sodio, más conocido como sal. También existe en altas concentraciones en el agua de mar y se encuentra entre los 10 minerales más abundantes en la corteza terrestre.
En forma pura, el sodio es un metal suave, de color gris plateado y altamente reactivo. Por lo general, se almacena en una sustancia no reactiva, ya que se oxida rápidamente cuando se expone al aire, formando rápidamente una capa espesa. El elemento también es altamente explosivo cuando se expone a la humedad y al agua, para el deleite de muchos estudiantes de química. Dado que es tan reactivo, generalmente se encuentra de forma natural en compuestos con otros elementos. Muchos de estos compuestos, como la sal, son extremadamente estables y perfectamente seguros de manipular. Otros, como el hidróxido de sodio, deben manipularse con cuidado ya que pueden ser peligrosos.
En la tabla periódica de elementos, el sodio se identifica con el símbolo Na. Esta es una referencia a una palabra latina natrium, que se usa para referirse a un tipo específico de sal. Su número atómico es 11, lo que lo coloca entre otros elementos químicos livianos, y fue aislado por primera vez en 1807 por Sir Humphrey Davy, un químico extremadamente activo que logró identificar y aislar una amplia gama de elementos químicos. Davy logró este aislamiento pasando una corriente eléctrica a través de un compuesto de sodio para separar los elementos.
Aunque Sir Davy ciertamente aisló el elemento, su existencia se conocía bien antes de 1807. Los seres humanos tienen una larga historia con el sodio y una variedad de sus compuestos. Dado que el elemento es tan vital para una vida sana, no es sorprendente que las fuentes como el cloruro de sodio hayan sido muy apreciadas por los seres humanos durante mucho tiempo. Se utilizó una amplia variedad de otros compuestos en la casa y en la fabricación industrial durante siglos antes de que se entendiera completamente el elemento.
El elemento es extremadamente abundante en la Tierra y se cosecha y procesa en gran medida para su fabricación. Los jabones, las aleaciones de metales, el refinado de metales y los motores dependen en gran medida del sodio, y el metal también se utiliza en iluminación, química y muchas otras aplicaciones. La forma pura requiere un manejo cuidadoso, ya que es extremadamente cáustica en presencia de incluso pequeñas cantidades de humedad. Debe manipularse con tenazas y utilizarse bajo una estrecha supervisión.