El término «trabajo de las emociones» se refiere a la capacidad de una persona para manejar y controlar sus emociones, especialmente cuando interactúa con otras personas. Esto se hace conscientemente para preservar y mejorar las relaciones. El término fue acuñado en 1979 por Arlie Russell Hochschild, un profesor de sociología que fue pionero en la inclusión de las emociones en los estudios sociológicos.
La profesora Hochschild distingue el trabajo emocional del «trabajo emocional», otro término que ella había acuñado. El primer término se refiere específicamente al esfuerzo realizado en relaciones cercanas o «privadas», mientras que el segundo se aplica al esfuerzo realizado en una audiencia «pública», como en el lugar de trabajo. Al igual que la forma en que una persona se viste y se ve de cierta manera puede contribuir a la forma en que se presenta, el control y, de alguna manera, comportándose, las emociones apropiadas ayudarán a presentar a una persona de manera positiva. Hochschild también afirmó que las emociones tienen «reglas» que se rigen por las normas de ciertas situaciones sociales; nuestras reacciones emocionales dependen de dónde estemos y con quién estemos. Es por eso que algunas acciones, como discutir, están mal vistas cuando se realizan en lugares públicos.
Hay varias formas en que una persona puede trabajar con las emociones, una de las cuales es el método cognitivo en el que la persona puede analizar conscientemente sus pensamientos y racionalizar qué respuesta emocional es la mejor, dada una circunstancia. Especialmente con la ira, una persona tiende a ser irracional, por lo que muchos expertos sugieren contar hasta diez o 100 para calmar las emociones. En algunos casos, las personas piensan a través de una emoción dando el «beneficio de la duda» a la situación oa la persona con la que están en conflicto. Al cambiar la forma en que piensa en alguien o en algo, la persona puede cambiar cómo se siente. Algunas personas que meditan con regularidad dan fe de que manejan mejor sus sentimientos.
El segundo método de trabajo emocional es el enfoque físico, en el que la persona usa su cuerpo para alterar su estado de ánimo, generalmente en un esfuerzo por disminuir su enojo o calmar los nervios. Muchas personas generalmente recurren a inhalar y exhalar profundamente antes de hablar, y algunas giran los hombros y giran el cuello cuando se les grita o empuja. Científicamente, se ha demostrado que algunas actividades corporales pueden mejorar el manejo de las emociones, por lo que se recomienda a las personas con problemas de ira que practiquen un deporte para crear una salida saludable para sus emociones.
El trabajo de la emoción también se puede realizar a través del método de los gestos, relacionado de alguna manera con el enfoque físico. Una persona puede transmitir, ocultar o generar ciertas emociones utilizando su lenguaje corporal. Puede sonreír más a menudo para crear la sensación de felicidad, o puede evitar conscientemente cruzarse de brazos para que la gente piense que no es un snob. Los gestos también pueden implicar hacerle algo a la otra persona, como abrazar o tomar la mano al hablar.