El endurecimiento de las arterias, también conocido como aterosclerosis, es una condición que se desarrolla cuando se desarrolla grasa y otra materia llamada placa a lo largo de las paredes de las arterias. A medida que se acumula más placa y se endurece en las arterias, el corazón tiene que trabajar mucho más para llevar sangre a todo el cuerpo. Con el tiempo, esta afección puede provocar enfermedades coronarias que incluyen accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y ritmos cardíacos irregulares.
Las arterias de un individuo se endurecen gradualmente. A medida que se desarrolla más placa con el tiempo, la persona desarrollará síntomas. Estos síntomas pueden diferir, dependiendo de qué arteria se vea afectada por la acumulación de placa.
Si se desarrolla un endurecimiento de las arterias en las arterias del corazón, una persona puede experimentar síntomas comparables a los de un ataque cardíaco, que incluyen dolor en el pecho y dificultad para respirar. Los síntomas de la aterosclerosis en las arterias que van al cerebro a menudo incluyen falta de sensibilidad en los brazos y piernas, dificultad para hablar y flacidez de los músculos faciales. Una persona que desarrolla acumulación de placa en las arterias de las extremidades a menudo experimentará dificultad para caminar. Si la acumulación de placa se vuelve severa en las extremidades, puede ser necesaria una amputación. Cuando surge la aterosclerosis en las arterias que van al riñón, una persona puede desarrollar hipertensión o insuficiencia renal.
Ciertos factores pueden acelerar o conducir al endurecimiento de las arterias. Los factores de riesgo pueden incluir hipertensión y niveles altos de colesterol malo. La nicotina, la obesidad y / o la falta de actividad física también pueden aumentar las posibilidades de aterosclerosis. Una persona cuya dieta incluye exceso de grasa y carece de frutas y verduras se pone en riesgo de padecer aterosclerosis.
Los rasgos de una persona también juegan un papel en el desarrollo de la aterosclerosis. A medida que una persona envejece, es más propensa a desarrollar arterias endurecidas. Los hombres y las personas de ascendencia africana también son más susceptibles a la enfermedad. Los genes de una persona también son un factor de riesgo. Si una persona tiene un padre o un pariente cercano con la enfermedad, corre el riesgo de padecer aterosclerosis.
El tratamiento de la aterosclerosis tiene como objetivo aumentar el flujo sanguíneo a las arterias afectadas. Cambiar el estilo de vida de uno puede marcar una gran diferencia. La progresión de la placa se puede frenar haciendo ejercicio, comiendo una dieta saludable y perdiendo peso. Dejar de fumar puede disminuir los niveles de colesterol malo y mejorar los niveles de colesterol bueno.
Ciertos medicamentos pueden ayudar a reducir o revertir los efectos de las arterias endurecidas. La aspirina se usa comúnmente para frenar la aterosclerosis, ya que el medicamento antiplaquetario ayuda a prevenir los coágulos de sangre. Un médico también puede recetar medicamentos como fibratos y estatinas. Los fibratos y las estatinas aumentan los niveles de colesterol bueno y disminuyen los niveles de colesterol malo.
Cuando el endurecimiento de las arterias es severo, puede ser necesario otro tratamiento. La angioplastia incluye la colocación de un globo delgado en la arteria. Cuando el globo se infla en el cuerpo, aumenta el tamaño de la arteria, lo que permite un mejor flujo sanguíneo. El flujo sanguíneo también se puede mejorar con la cirugía de derivación. La cirugía de derivación mejora la circulación mediante el uso de arterias o venas de otra parte del cuerpo o tela sintética para tratar la arteria bloqueada.