La estiba es una ocupación que implica la carga y descarga de barcos, además de otras obligaciones y responsabilidades en el muelle. Las personas en esta ocupación generalmente se conocen como estibadores en Europa, aunque sus contrapartes en los Estados Unidos y otras áreas también se conocen como estibadores. En los países donde la estiba es algo común, toda la carga que pasa por los puertos nacionales e internacionales generalmente será manejada por personas en esta ocupación. Algunos estibadores operan maquinaria pesada, como tractocamiones y grúas, mientras que otros realizan trabajos manuales o de oficina. Las empresas que se especializan en la carga y descarga de buques de transporte a veces se denominan empresas de estiba.
La palabra «estibador» llegó al idioma inglés a través del español o el portugués, los cuales tienen términos que suenan de manera similar para describir a las personas que manejan la carga de los buques de transporte. Desde que entró en inglés, el término ha tenido varios significados ligeramente diferentes. La ocupación de estibador a menudo se usa indistintamente con otras, como «estibador» en el Reino Unido y «estibador» en los Estados Unidos, aunque estibador también puede referirse específicamente a trabajadores altamente calificados o experimentados. Las empresas de estiba a menudo también son contratadas para manejar el trabajo portuario, en cuyo caso a menudo emplean a hombres y mujeres conocidos como estibadores, estibadores o muelles, según la ubicación.
En un momento, los estibadores abordaban principalmente buques de transporte una vez que entraban en un puerto y trabajaban para descargar la carga desde allí, momento en el que los estibadores o estibadores manipulaban las mercancías una vez que estaban en el muelle. Esta distinción ha perdido algo de su rigidez con la llegada del transporte de contenedores, ya que las grúas y otros equipos pesados utilizados para cargar y descargar contenedores de transporte modulares a menudo se encuentran en el muelle. De esta manera, la estiba moderna puede incluir toda la gama de responsabilidades de manipulación de carga.
La forma en que cada puerto maneja la estiba suele depender del país o el área en la que se encuentra. Algunas áreas tienen puertos que son operados por el gobierno o mediante una asociación entre intereses públicos y privados, aunque otras contratan todas las operaciones de estiba a compañías privadas. En muchos casos, todos los estibadores que operan desde un puerto en particular deben pertenecer a un sindicato específico. Luego, el sindicato decide qué estibadores reciben los trabajos disponibles, generalmente en función de algún tipo de antigüedad. A menudo es difícil comenzar una carrera como estibador debido a la gran cantidad de trabajadores en comparación con los puestos de trabajo disponibles, además del riguroso proceso requerido para afiliarse al sindicato, si hay uno presente.