Cuando un consumidor compra bienes directamente de la manufactura, se dice que compra directamente de fábrica o compra directa. La opción directa de fábrica se vio facilitada en la década de 1990 por el desarrollo del comercio electrónico y la distribución de catálogos. Las principales fábricas, como Dell Computer, comenzaron a comercializar productos directamente en su mercado, en lugar de pasar por un sistema tradicional de ventas escalonadas. Algunos consumidores prefieren comprar productos directamente de fábrica, ya que tienden a ser menos costosos.
Tradicionalmente, un fabricante fabrica artículos y los vende a un distribuidor. El distribuidor, a su vez, vende el producto a los minoristas. Cada paso de la cadena aumenta el costo final del artículo y también sirve como seguro para el paso anterior. Por ejemplo, una fábrica puede invertir con seguridad una gran cantidad de dinero en el desarrollo y la fabricación de un producto, porque sabe que los distribuidores lo comprarán, lo que permitirá que la fábrica recupere sus costos de inmediato. Asimismo, un distribuidor vende a un minorista, cubriendo sus gastos, dejando que el minorista venda el producto a los consumidores.
Algunos distribuidores mayoristas omiten a los minoristas y venden directamente a los consumidores desde sus almacenes. Esto se conoce como venta al por mayor y puede ser una excelente manera de obtener una buena oferta en productos, si los consumidores están dispuestos a visitar los almacenes mayoristas y buscar gangas. La mayoría de las tiendas de descuento operan de esta manera, comprando productos directamente del fabricante y ofreciéndolos a los consumidores a un precio más económico que el minorista. La mayoría de estas empresas también tienen escaparates en línea, pero es más probable que visitar el almacén produzca un trato, ya que las existencias cambian constantemente.
Cuando un consumidor compra un producto directamente de una fábrica, se asume que le saldrá más barato, porque no ha viajado por la cadena minorista. En realidad, este no es siempre el caso. En el caso de un fabricante que se especializa en ventas directas de fábrica, los productos se mantendrán a un precio económico y asequible. Pero si el fabricante también vende a distribuidores y minoristas, los precios pueden inflarse artificialmente para que el fabricante no compita con las empresas que venden el producto al por menor. Se debe realizar alguna investigación antes de comprar directamente de fábrica por este motivo.
En muchos casos, los consumidores no van al sitio del fabricante para comprar directamente de fábrica, sino que lo solicitan por teléfono, correo o catálogos de Internet. Esto significa que el consumidor tiene menos control sobre la calidad del producto, y es recomendable comprender la política de devolución de las compras directas de fábrica antes de realizarlas. Algunos fabricantes aceptan devoluciones de productos que no satisfacen las necesidades del cliente, mientras que otros no aceptan devoluciones o no ofrecen crédito completo a menos que la mercancía esté claramente dañada.
En otros casos, un fabricante establecerá un escaparate para las ventas directas de fábrica. Estas tiendas outlet suelen ofrecer productos antiguos y excedentes, aunque se encuentran en perfectas condiciones de uso. A diferencia de una tienda minorista, una tienda outlet no necesariamente almacenará una amplia variedad de colores, tamaños o diseños, ya que el enfoque está en mover la mercancía disponible, en lugar de crear una variedad de existencias para que los consumidores elijan. Al igual que con los pedidos por correo, los consumidores deben tener en cuenta las políticas de devolución.