Ferula es una planta herbácea perenne originaria de la región del Mediterráneo oriental. También conocida como hinojo gigante común, la férula tiene una larga y antigua historia como planta medicinal y en la mitología. Se decía que Prometeo había utilizado su tallo alto y hueco para llevar el fuego robado del sol a la tierra. De hecho, el nombre «ferula» significa transportista o vehículo. Hoy en día, la férula se utiliza en la cocina india y asiática, así como por sus propiedades medicinales calmantes. Debido a su sabor amargo y olor extremadamente fuerte, un poco rinde mucho, independientemente de la razón por la que se usa.
El hinojo gigante, que no debe confundirse con el bulbo de hinojo comestible, puede llegar a medir hasta 7 pies (unos 2 metros) de altura. Sus flores amarillas crecen en umbelas, que son racimos con tallos que irradian desde un punto central. Aunque las personas nativas de la zona comen las cabezas de repollo, otros sienten repulsión por su olor persistente, especialmente en forma cruda, y regusto amargo. A muchos les resulta más fuerte que la cebolla o el ajo. Es este olor el que le da a la férula los apodos de «chicle apestoso» y «estiércol del diablo». En la región mediterránea, la férula se utiliza principalmente en platos de verduras en cantidades muy pequeñas. Generalmente, no se agrega más de media cucharadita (2.5 ml) a un plato.
A principios de la década de 1900, la férula era la fuente de la droga y especia Asafetida, que se obtenía de las raíces y los tallos de la planta. Se usaba para calmar los nervios, calmar el malestar estomacal y la angustia abdominal y aliviar la depresión mental. A veces se creía que ayudaba con la tos bronquial, ya que se exhalaba a través de los pulmones. Una vez más, usar solo una pequeña cantidad fue clave, ya que cantidades mayores tendían a causar dolores de cabeza y mareos.
El uso medicinal de la especia ferula ha vuelto a ser popular y muchos ahora afirman que tiene beneficios para aliviar los síntomas de dolencias que van desde el asma hasta el malestar estomacal y la gripe. Los efectos secundarios son posibles y van desde erupciones cutáneas hasta dolor de estómago y dolores de cabeza. Siempre es una buena idea consultar con un médico antes de probar cualquier medicamento o remedio a base de hierbas.
Asafetida está disponible en bloques, polvo o piezas. El polvo generalmente se considera el más fácil de usar. También ha encontrado un mayor favor en la cocina, particularmente entre aquellos que creen que la cebolla y el ajo son perjudiciales para el cuerpo y sustituyen a la férula.