Free to air es una expresión que se usa para describir transmisiones de radio y televisión que no están encriptadas. Esto permite a cualquier persona con antena parabólica captar estos programas sin suscribirse a una compañía de cable. Cuando comenzó la radio y luego la televisión, prácticamente todos los programas de las principales cadenas eran de emisión gratuita y podían ser escuchados o vistos por cualquier persona que estuviera lo suficientemente cerca como para transmitir antenas.
Hoy en día, la mayoría de las redes, particularmente en los EE. UU., No están disponibles a menos que uno tenga un servicio de cable o antena parabólica, que puede descifrar códigos encriptados. Incluso la programación gratuita puede ser difícil de obtener si se transmite a través de un satélite y no se tiene una antena parabólica. Muy pocos programas o estaciones utilizan métodos de transmisión más antiguos, por lo que las famosas antenas de TV de orejas de conejo han perdido su función.
Con la radio, todavía hay muchas transmisiones gratuitas disponibles sin suscribirse a un servicio de radio por satélite. De hecho, la mayoría de los programas de radio populares todavía se transmiten en formato gratuito, aunque muchos argumentan que escuchar la radio no es exactamente gratis. Con la excepción de la radio pública, uno debe soportar las constantes interrupciones de los cortes comerciales, lo que hace que la radio por satélite sea una opción más agradable para algunos. Muchos prefieren pagar una tarifa que les permita acceder a una programación ininterrumpida, que tener que escuchar comerciales.
La mayoría de las estaciones de televisión en abierto también toman descansos para comerciales, con la excepción de estaciones como PBS. Incluso ahora, sin embargo, es posible que los espectadores deban ver un comercial o una notificación de patrocinio antes de un programa. Además, muchos seguidores leales de PBS resienten la necesidad de recaudar fondos a través de campañas de donación. A menudo, PBS mostrará sus programas más interesantes o populares durante una campaña de este tipo, pero tomará largos descansos para pedirle a la gente que apoye la red.
Aunque la programación gratuita puede verse gratis, no es gratis para la empresa de radiodifusión. Todas las estaciones de radio y televisión deben pagar derechos de licencia para transmitir legalmente. Existen algunas estaciones de radio y televisión piratas, pero la ubicación de tales transmisiones generalmente se descubre y se cierra.
En países distintos a los EE. UU., Gran parte de la programación de televisión puede transmitirse en forma gratuita, una idea que irrita a la mayoría de los estadounidenses que pagan tarifas de cable cada vez mayores. En Europa, por ejemplo, la mayor parte de la programación es gratuita y la programación de radio por satélite también es de este tipo.