Gondwana, que solía llamarse Gondwanaland, es un continente antiguo y muy grande que estaba compuesto por gran parte de la actual América del Sur, África, Madagascar, India, Australia y la Antártida. Lleva el nombre de la región de Gondwana en el norte de la India, uno de los primeros sitios donde se localizaron fósiles del continente. Gondwana se formó durante un largo período de tiempo, y finalmente adquirió una forma casi completa hace unos 500 millones de años, durante el período Cámbrico temprano.
Gondwana era tan grande que los únicos cuerpos principales de tierra que no formaban parte de ella eran el norte y el sur de China (microcontinentes separados en ese momento), Siberia, Báltica (la actual Europa) y Laurentia (el cratón que incluye la actual Europa). -día EE.UU., Canadá y Groenlandia). Laurentia y Gondwana estaban separadas por el pequeño mar de Jápeto, y más del 90% de la masa terrestre de la Tierra se concentraba en el hemisferio sur. El vasto mar del norte se conocía como el mar Panthalassic, que significa «todos los mares». Durante este tiempo, se estaba produciendo una explosión de radiación evolutiva llamada explosión cámbrica, y surgieron los precursores de todos los filos animales modernos.
Hace 500 millones de años, Gondwana, y el resto de la tierra, estaban desprovistos de vida, y consistían en nada más que desierto, tierras baldías y montañas. En este momento, debido a la disposición de los continentes, no había casquetes polares y el mundo era bastante cálido. Cuando los continentes tienen una configuración desequilibrada alrededor de los polos, se evita que se forme un charco frío, ya que las corrientes oceánicas que se mueven a través del área traen calor de latitudes tropicales. Debido a que no había casquetes polares, los niveles del mar eran bastante altos y había tan poco como el 60% de la masa terrestre que hay en la actualidad. Por tanto, la mayor parte de Gondwana estaba cubierta por mares poco profundos. Estos mares cálidos y poco profundos eran ideales para la abundante vida marina que evolucionó durante este tiempo.
Se cree que la primera colonización de la tierra por vida ocurrió durante el Silúrico, hace unos 444-420 millones de años. En ese momento, la forma de vida predominante en la tierra eran los musgos, acompañados de algunas plantas vasculares primitivas y artrópodos. Durante el Devónico, hace 420-360 millones de años, la tierra en la vida comenzó a explotar, y los primeros bosques verdaderos crearon suelos. Los anfibios y artrópodos colonizaron las costas en gran número, donde se reflejan en el registro fósil.
Desde hace unos 350 a 250 millones de años, Gondwana tuvo grandes áreas cubiertas por glaciares. Hace unos 250 millones de años, Gondwana chocó con los otros continentes para formar Pangea, un supercontinente compuesto por la mayor parte de la tierra de la Tierra. Pangea se disolvió hace unos 200 millones de años, poco después de la evolución de los dinosaurios, dejando a Gondwana solo nuevamente.
La propia Gondwana comenzó a romperse en el Jurásico medio, hace unos 167 millones de años, y no se fragmentó por completo hasta que Australia se separó de la Antártida hace aproximadamente 23 millones de años. Hoy en día, se dice que las especies de plantas más antiguas que se encuentran en múltiples lugares en Sudáfrica, Chile y Australia tienen una «distribución de Gondwana».