Algunas personas que viven en regiones nevadas pueden notar dos tipos diferentes de nieve durante la temporada de tormentas de invierno. Uno es el familiar copo de nieve cristalino, que cae del cielo y se apiña firmemente en el suelo. Sin embargo, otra forma de precipitación congelada suele caer durante un clima muy frío y tiene la consistencia de pequeños gránulos. Este tipo de nieve se conoce como graupel, también llamado granizo suave por los meteorólogos.
Mientras que el graupel tiene la apariencia de gránulos de nieve blanca, su formación es más cercana a la de granizo. Las nubes de tormenta de invierno a menudo contienen gotas de agua que se han enfriado muy por debajo de los 32 grados Fahrenheit o 0 grados Celsius sin convertirse en hielo. A veces, esas gotas superenfriadas entran en contacto con partículas de polvo o cristales de hielo y forman granizo sólido. Otras veces, las gotas superenfriadas se adhieren a los copos de nieve y se congelan instantáneamente. Las corrientes de aire dentro de las nubes de tormenta continúan empujando los copos de nieve cubiertos de hielo a través del agua sobreenfriada hasta que se vuelven demasiado pesados y caen al suelo como graupel.
Debido a que el graupel es blanco y polvoriento, muchas personas lo consideran una forma de nieve. Otros argumentan que su formación es similar al granizo, por lo que el graupel debe considerarse una forma de granizo suave. Aunque el graupel generalmente cae durante las tormentas frías de invierno, se sabe que se forma junto con granizo helado durante tormentas eléctricas severas y tornados. La temperatura del aire cerca del suelo no es tan crítica para la formación de graupel como las condiciones a miles de pies en el aire.
Si bien el graupel no se considera especialmente peligroso por derecho propio, puede crear algunas condiciones peligrosas en el suelo durante la temporada de invierno. Si una capa de nieve tradicional va seguida de una capa sustancial de graupel, la siguiente capa de nieve no se compactará de forma segura. Esta inestabilidad podría provocar una avalancha en elevaciones más altas, ya que la capa de graupel actuaría como cojinetes de bolas entre dos capas sólidas de nieve compacta.
Algunos esquiadores de nieve dan la bienvenida a una capa ocasional de graupel porque puede aumentar la velocidad de descenso a medida que los esquís se deslizan sobre los balines. Sin embargo, demasiado graupel puede hacer que las condiciones en las pistas sean demasiado inestables. Este tipo de nieve no se junta muy bien, lo que no la hace popular para otras actividades invernales al aire libre. Una fuerte ráfaga de graupel puede crear condiciones de blanqueamiento temporal para los conductores, pero no se pega ni se acumula en los parabrisas o carreteras de la misma manera que lo hacen los copos de nieve tradicionales.