Una ráfaga es un aumento rápido de la velocidad del viento en un corto período de tiempo que puede durar solo una breve ráfaga de un minuto más o menos antes de disiparse. Las tormentas pueden crear condiciones climáticas peligrosas y son de especial preocupación para los marineros y aviadores, que pueden estar en peligro si se encuentran con una sin la preparación adecuada. Para los inclinados etimológicamente, esta palabra parece derivar de un término nórdico antiguo que significa «chillar», un significado que la gente puede ver referenciado en otro uso común de esta palabra, para describir los gritos repentinos de un bebé.
Las causas de estas repentinas ráfagas de viento pueden variar, según la región y la situación climática, y tienden a ser especialmente comunes alrededor de cuerpos de agua, porque el aire que se mueve sobre el agua puede cambiar rápidamente de comportamiento. Por lo general, aparece uno junto con una ráfaga de lluvia, nieve o granizo. En las ráfagas de efecto lago, que se observan cuando el aire se mueve sobre un lago y arroja nieve o lluvia en el otro lado, el viento se produce cuando el aire cálido y el frío se encuentran, lo que provoca un aumento de la humedad sobre el lago y precipitaciones repentinas en el otro lado.
La velocidad del viento puede aumentar drásticamente en una tormenta, y esto puede ser muy peligroso. Para los marineros, el viento puede dañar las velas o incluso volcar un barco si es lo suficientemente fuerte. También puede hacer que se desarrollen grandes olas, inundando una embarcación y poniéndola en riesgo de hundirse. Este tipo de clima es un peligro común y bien conocido en muchos cuerpos de agua continentales, como los Grandes Lagos en los Estados Unidos y Canadá. Los vientos fuertes también pueden ser peligrosos para los aviones, lo que genera turbulencias y puede hacer que los pilotos pierdan el control de sus aviones.
Una línea de turbonada, un término meteorológico relacionado, es una línea de tormentas eléctricas pequeñas pero muy potentes. A medida que se mueven por el paisaje, liberarán ráfagas de viento fuerte y clima húmedo. Estos sistemas de tormentas son a veces precursores de una tormenta más grande, incluidos los sistemas meteorológicos como los huracanes. Tienen nubes de formas distintivas, lo que facilita que las personas las identifiquen en la distancia. Los navegantes que detectan una línea de tormentas pueden buscar refugio para proteger sus botes antes del mal tiempo.
Después del repentino estallido de mal humor por parte del clima, es posible que salga el sol. No es raro ver arcoíris después de tales tormentas, y las personas pueden notar fenómenos como que la mitad de una estructura se empapa de lluvia mientras que la otra mitad permanece seca y soleada. Estos pequeños y compactos sistemas meteorológicos pueden tener un gran impacto y generalmente desaparecen muy rápidamente.