La Guerra Global contra el Terrorismo (GWOT) también se conoce con frecuencia como la Guerra Global contra el Terrorismo, o simplemente la Guerra contra el Terrorismo. Cinco años después de la guerra, que comenzó en 2001 luego de los ataques terroristas del 11 de septiembre que mataron a miles de civiles en los Estados Unidos, se inyectaron más matices para crear consignas como «una lucha global contra el extremismo violento». Muchos términos y frases diferentes describen el conflicto, pero cualquiera que sea el título que se prefiera, la GWOT se considera una campaña sin precedentes para defenderse y prevenir actos de terrorismo en todo el mundo.
El término GWOT puede haberse originado en el simple lenguaje de “guerra contra el terror” usado para describir conflictos del pasado, pero su uso fue discutido en gran detalle por el gobierno y los líderes militares estadounidenses. Dado que la frase Guerra global contra el terrorismo aparentemente se traduce bien en muchos otros idiomas, se consideró la mejor opción. George W. Bush, presidente de Estados Unidos en el momento de los atentados del 11 de septiembre y el inicio del GWOT, dejó en claro que la lucha contra el terrorismo tendría un alcance global. Además, juró que el esfuerzo no solo funcionaría para incapacitar a los terroristas y sus redes, sino que también trataría con dureza a los estados nacionales que apoyaban o albergaban a los terroristas.
El cambio de terminología se adaptó para incluir más dentro del marco de GWOT. El lenguaje original no parecía una descripción adecuada de las diversas operaciones, ya que se trata de mucho más que maniobras militares o batallas. El GWOT incluye iniciativas tanto de combate como de no combate, como la recopilación de inteligencia, la aplicación efectiva de la ley, la lucha contra el tráfico de narcóticos, los esfuerzos para congelar el financiamiento del terrorismo, las sanciones económicas, la desactivación de células terroristas conocidas y campos de entrenamiento y la lucha contra insurgencias. También implica la formación de las fuerzas militares y policiales, los esfuerzos de reconstrucción, el fortalecimiento de la infraestructura y el apoyo a los gobiernos incipientes, la protección de los derechos humanos y la prestación de ayuda humanitaria.
El presidente George W. Bush declaró en un discurso del 20 de septiembre de 2001 que el GWOT no permitiría que el terrorismo destruyera los derechos y las libertades de las personas o los gobiernos democráticos. Describió la GWOT como una «campaña larga», diferente a todo lo que el pueblo estadounidense o el mundo han visto. El presidente afirmó que el GWOT comenzaría con Al Qaeda, el grupo que se cree que es responsable de los ataques del 11 de septiembre y otros ataques, pero no terminaría ahí.
Una declaración, que en ese momento impulsó la determinación de los estadounidenses, también recibió críticas de fuentes de todo el mundo. El presidente Bush declaró que el GWOT no terminaría «hasta que todos los grupos terroristas de alcance global hayan sido encontrados, detenidos y derrotados». Muchos críticos temían que esta declaración y otro lenguaje fuerte incitaran a más violencia y llevaran a un estado de guerra perpetua. Amnistía Internacional también creía que los “ciudadanos comunes”, así como los derechos humanos y las libertades civiles protegidos, serían los que más sufrirían debido a la GWOT.
A pesar de los temores de los críticos del GWOT, hubo una gran cantidad de apoyo después de los ataques del 11 de septiembre, así como también apoyo a los esfuerzos de la nación para defender a los Estados Unidos junto con amigos y aliados en todo el mundo de los terroristas. El primer ministro Tony Blair del Reino Unido ofreció rápidamente su apoyo. Muchas otras naciones también mostraron su apoyo y formaron una Coalición de fuerzas para combatir a los extremistas. La OTAN respondió instantáneamente, reiterando las declaraciones de su estatuto de que un ataque a cualquier nación miembro es «un ataque a todos».