El día D se refiere a dos eventos separados que están relacionados entre sí. El primer uso de la palabra es para referirse a cualquier día en el que los militares toman una iniciativa. Por lo general, esto alude a ataques de combate, pero también puede indicar el comienzo de operaciones pacíficas, procedimientos de invasión y maniobras de toma de control. El término se utilizó por primera vez durante la Primera Guerra Mundial en una orden escrita para atacar a St. Mihiel Salient el 7 de septiembre de 1918.
A pesar de las distintas interpretaciones que se le dan a la primera “D” del nombre, lo cierto es que no representa nada, ni siquiera entre el personal militar. El Día D es una de las varias denominaciones militares que utilizan letras del alfabeto. C-Day (o Candy Day) es el día en que se dan las órdenes de despliegue; E-Day se refiere al comienzo de cualquier despliegue de ejercicios de la OTAN; Hora H es la hora exacta en que comienza una operación; y V-Day marca el Día de la Victoria, o el día en que termina un ataque militar.
El Día D es también el nombre más común dado al 6 de junio de 1944, el día en que comenzó la Batalla de Normandía. Este fue el día en que los aliados llegaron a Europa para ayudar a liberar al continente de la ocupación nazi. El nombre completo de la batalla es «Operación Overlord del Día D de 1944» como referencia a la invasión marítima más grande en la historia militar. En este día, cerca de 156,000 soldados llegaron a Normandía, Francia, desde Inglaterra. Después de aterrizajes en paracaídas y ataques aéreos y navales, las tropas llegaron por agua y se apoderaron de Normandía, iniciando una lucha que duraría más de dos meses y culminó con la liberación de París a finales de agosto.
El término tiene una connotación tan emocional para los veteranos y sobrevivientes de la Segunda Guerra Mundial que los militares han evitado usar el término oficialmente desde 1944. Si bien puede usarse entre el personal militar, a menudo se usa una denominación diferente en discursos abiertos y anuncios públicos. Por ejemplo, L-Day se utilizó para referirse a la invasión de Okinawa (marzo de 1945) y A-Day para referirse a la invasión de Leyte (octubre de 1944).