Hedera helix es el nombre científico de la hiedra común, también llamada hiedra inglesa. Crece en casi todos los países, desde Europa hasta Asia. Comúnmente cultivada como planta ornamental, la hiedra también se considera una especie invasora. Sus bayas, levemente venenosas para los humanos, tienen una larga historia de uso en la medicina homeopática.
Como planta ornamental, la hedera helix se cultiva por varias razones. Puede proporcionar una belleza romántica a un jardín, y su espeso tejido de tallos puede crear un refugio para pájaros y otros animales. Un jardinero tiene varias especies diferentes de hiedra para elegir, cada una de las cuales proporciona un color, forma de hoja o tasa de crecimiento diferente.
Hedera helix produce bayas, que muchos animales, como las aves, utilizan como alimento en el invierno. Sin embargo, los perros, el ganado, las ovejas y los humanos a menudo reaccionan mal a la exposición a la hiedra común. La ingestión de las bayas amargas puede causar dificultad para respirar, coma, vómitos y la muerte. La exposición a las hojas también puede causar lesiones cutáneas en algunas personas, como la hiedra venenosa.
Esta planta tiene otras cualidades negativas además de su veneno. Su velocidad de crecimiento y la tendencia de la planta a sofocar a otras plantas la ha convertido en una especie invasora en Australia. Incluso una planta cultivada en un jardín puede estropearse y extenderse más allá de sus límites y comenzar a apoderarse de la naturaleza circundante.
En algunos lugares, la hedera helix se ha extendido tan densamente sobre un tramo de campo que ahoga cualquier otro crecimiento. Una invasión de plantas tan completa a menudo se denomina «desierto de hiedra». Kudzu, una especie de hiedra originaria de Australia, ha ganado notoriedad por envolver campos enteros y casas abandonadas.
Las hojas, las bayas o el aceite esencial de hedera helix se utilizan a menudo en la medicina homeopática. El razonamiento detrás de la medicina homeopática es «como cura como», lo que significa que si un remedio a base de hierbas causa reacciones específicas en una persona sana, debe usarse para tratar esos trastornos en una persona enferma. La hiedra se ha utilizado a lo largo de la historia como tratamiento alternativo para diversos trastornos pulmonares y de garganta, como la bronquitis. También se ha recetado como lavado de ojos irritados.
El uso de la hiedra en tratamientos médicos, aunque tiene una larga historia, no ha sido objeto de una extensa investigación. Existe cierto debate sobre la dosis o el tratamiento adecuados. Hedera helix no se recomienda como remedio casero, debido a su toxicidad, y solo debe usarse bajo la supervisión de un médico calificado.