La bacteria Lactobacillus (reuteri L. reuteri) es una flora intestinal natural de los mamíferos. Sin embargo, no todos los mamíferos poseen la bacteria, por lo que también se puede tomar como suplemento dietético. Los posibles beneficios para la salud y usos medicinales de Lactobacillus reuteri se han investigado desde su clasificación como especie distinta en 1980. Estos beneficios y usos medicinales incluyen propiedades antibacterianas en el intestino, defensa contra infecciones, prevención de caries y tratamiento de la diarrea. Tanto la designación de la bacteria, reuteri, como la sustancia antimicrobiana que produce, reuterina, llevan el nombre del microbiólogo alemán que originalmente diferenciaba la bacteria de otros ácidos cítricos, Gerhard Reuter.
Como posee la capacidad de producir la sustancia antibiótica reuterina, se sabe que Lactobacillus reuteri inhibe el crecimiento de hongos y levaduras en el intestino y la bacteria Escherichia coli (E. coli) en el tracto gastrointestinal. Además, la cantidad de reuterina necesaria para destruir las llamadas bacterias malas presentes en el intestino es aproximadamente del 20% al 25% de la dosis que sería perjudicial para la buena flora intestinal. Esto permite que Lactobacillus reuteri controle las irregularidades en el intestino al matar las bacterias dañinas sin dañar las bacterias beneficiosas necesarias. También se sabe que la bacteria está presente en la leche materna y se transmite al bebé durante la alimentación.
Los usos medicinales de Lactobacillus reuteri se basan en la capacidad de las bacterias para controlar la flora intestinal, equilibrando así el sistema inmunológico y combatiendo infecciones potencialmente dañinas. Mediante este uso, se pueden recetar las bacterias para ayudar con la diarrea, especialmente en los niños. La ingesta regular de la bacteria como suplemento dietético puede prevenir la contracción de enfermedades relacionadas con la diarrea. Se ha descubierto que el efecto de las bacterias sobre la diarrea está relacionado con la dosis administrada: una mayor ingesta de Lactobacillus reuteri aumentará la rapidez de la recuperación.
La bacteria Streptococcus mutans (S. mutans) es un contribuyente clave a la caries dental. Las pruebas han demostrado que L. reuteri es una de las únicas bacterias probióticas que es capaz de bloquear los efectos de las bacterias dañinas. Al colonizar la boca con esta bacteria, se cree que es posible prevenir la enfermedad de las encías. También se han registrado efectos positivos sobre la gingivitis mediante el uso de la bacteria. También se sabe que esta bacteria útil reduce la gravedad de la translocación bacteriana, a menudo denominada síndrome del intestino permeable, que puede provocar enfermedades graves como la sepsis.