El virus linfotrópico T humano (HTLV) es un retrovirus asociado con la depresión del sistema inmunológico. Varios retrovirus diferentes se clasifican en esta familia, incluidos HTLV-I y HTLV-II. Las diferencias entre los distintos tipos están relacionadas principalmente con su distribución geográfica y los efectos precisos del virus en el cuerpo. El virus es más común en el mundo en desarrollo, con varios análisis de sangre diferentes disponibles para detectar la presencia de sus anticuerpos en la sangre.
Este retrovirus se descubrió por primera vez en Japón en 1977 y se aisló en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. Inicialmente, los primeros trabajos sobre el VIH, el virus que causa el SIDA, clasificaron al VIH como un miembro de la familia HTLV, y el virus se conoció brevemente como HTLV-III. Sin embargo, investigaciones adicionales mostraron que el VIH actuaba de manera muy diferente a este otro virus y que pertenecía a una clasificación completamente separada.
El HTLV está relacionado con una serie de problemas de salud, incluidas las enfermedades desmielinizantes que afectan el sistema nervioso central, como la paraparesia espástica tropical, junto con la leucemia y el linfoma de células T adultas. Los virus de este grupo funcionan estimulando inicialmente el sistema inmunológico, lo que finalmente lo lleva a una sobremarcha, momento en el que comienza a atacarse a sí mismo. A medida que el sistema inmunológico se debilita, el paciente corre el riesgo de contraer infecciones oportunistas.
Una vez infectado con HTLV, alguien porta la infección de por vida. El tratamiento se centra principalmente en controlar las condiciones asociadas con el virus, ya que no se ha desarrollado una cura. En algunos casos, las personas pueden portarlo sin desarrollar ningún síntoma, y a menudo se lo transmiten a otras personas porque no lo saben. Otras personas desarrollan cánceres y otras enfermedades, dependiendo de la forma con la que estén infectadas.
Este retrovirus se puede transmitir de varias formas. Se transporta en la sangre y algunos fluidos corporales, por lo que los casos de contacto de sangre a sangre, contacto sexual y uso compartido de agujas pueden provocar su transmisión. El HTLV también se transporta en la leche materna. La educación generalizada sobre el VIH / SIDA a menudo ayuda a reducir las tasas de infección por HTLV, ya que se utilizan las mismas técnicas para reducir el riesgo de contraer ambos. Sin embargo, en regiones sin la educación adecuada o sin fondos para proporcionar medidas preventivas como el intercambio de agujas y condones, las tasas de infección tienden a permanecer constantes o aumentar.