El herpes tipo 1 es la cepa del virus del herpes simple que suele ser responsable del desarrollo del herpes labial. Por el contrario, el herpes tipo 2 es el tipo que normalmente causa síntomas de herpes genital. Sin embargo, este no es siempre el caso, y el herpes tipo 1 a veces puede causar llagas de herpes genital, según el método de transmisión. El herpes tipo 1 también puede causar infección en áreas distintas de la boca o los genitales, pero esto es extremadamente raro.
El herpes se caracteriza por varias cosas. Primero, la infección por herpes no se puede curar. Cuando una persona está infectada con el virus del herpes, está ahí para quedarse, porque después del período de infección el virus infecta el sistema nervioso y entra en un período de latencia. Esto significa que el virus continúa replicándose en cantidades reducidas sin causar síntomas. Cuando el virus está latente, no es infeccioso y no se puede transmitir a otras personas.
Otra característica del herpes tipo 1 y tipo 2 es que la mayoría de las personas tienen una infección asintomática marcada por períodos en los que se desarrollan los síntomas. Los síntomas incluyen el desarrollo de llagas en el área oral o genital, con la aparición de llagas generalmente precedida por una sensación de hormigueo o ardor en el área afectada. El virus es infeccioso una vez que comienzan a aparecer los síntomas.
La mayoría de los casos orales de herpes, conocidos por la mayoría de las personas como herpes labial o ampollas febriles, son causados por el virus del herpes. En los EE. UU., Poco menos del 58% de las personas están infectadas con el virus del herpes oral, pero solo alrededor de un tercio experimenta síntomas. Es raro que el tipo 2 cause una infección por herpes oral, y las personas que experimentan una instancia inicial de dicha infección rara vez tienen un episodio recurrente.
Si bien el herpes tipo 1 causa con mayor frecuencia el desarrollo de síntomas orales y, ocasionalmente, síntomas genitales, pueden ocurrir brotes infecciosos en otras partes del cuerpo. El virus del herpes puede causar una infección en el ojo, que es potencialmente grave y puede provocar ceguera. Aún más raramente, la infección puede extenderse al cerebro y causar encefalitis.
La transmisión del herpes generalmente ocurre a través del contacto de boca a boca, boca a genital o genital a genital. En la mayoría de los casos, este contacto ocurre cuando la persona con herpes no sabe que tiene el virus, o cuando lo sabe pero no sabe que se encuentra en una etapa infecciosa. Otro punto importante es que el herpes tipo 1 es la forma del virus que se transmite más fácilmente. Esto se debe a que su sitio de infección preferido es la región oral, y el tipo de contacto que puede transmitir el virus es una forma común de saludo social.