International Genetically Engineered Machines (iGEM) es un concurso internacional de diseño de biología sintética para equipos de estudiantes de pregrado de instituciones educativas acreditadas. Organizado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Boston, Massachusetts, iGEM tiene como objetivo fomentar el interés en la biología sintética e introducir a los estudiantes de un ámbito internacional a los conceptos fundamentales de la biología y la ingeniería. Los estudiantes tienen la oportunidad de desarrollar habilidades de aprendizaje independiente y realizar investigaciones innovadoras en tecnología de componentes genéticos.
Originalmente un curso de diseño de un mes de duración realizado durante el Período de Actividades Independientes en el MIT en enero de 2003, iGEM se convirtió en una competencia de verano al año siguiente con equipos de cinco escuelas compitiendo. En 2005, el concurso se denominó oficialmente iGEM, cambió su formato orientado al aula por uno independiente orientado a la investigación y contó con 13 participantes de cuatro países. En 37 participaron 2006 equipos y desde entonces ha aumentado el número de participantes en todo el mundo.
Para acomodar a todos, la competencia internacional del MIT tiene dos horarios. Las escuelas con vacaciones de verano en junio, julio y agosto pueden participar en la competencia de principios de verano. Hay un horario de verano tardío para las escuelas con un receso de verano en julio, agosto y septiembre.
Los equipos participantes pueden tener cualquier número de miembros, pero no se permite un equipo de un miembro y la norma suele ser de hasta 12 estudiantes. Los miembros pueden ser de la misma escuela o de diferentes escuelas. Una sola escuela puede patrocinar a varios equipos.
Los estudiantes de pregrado pueden ser de diferentes disciplinas; Los estudiantes de doctorado pueden formar parte del equipo solo a título de mentores. Cada equipo requiere al menos dos asesores y uno de ellos debe ser un miembro de la facultad de la escuela que patrocina al equipo. Los asesores brindan orientación técnica y educativa, ayudan a organizar el espacio de laboratorio y la financiación del proyecto, y mantienen contacto oficial con la sede de iGEM.
El reclutamiento del equipo y la investigación del proyecto generalmente comienzan a principios de año, pero el registro, la presentación de la propuesta del proyecto del equipo y el pago de la inscripción y las cuotas de asistencia al Jamboree se llevan a cabo en mayo. Luego, el Registro de Partes Biológicas Estándar del MIT envía a cada equipo un conjunto de herramientas genéticas. Consiste en ADN y genes que siguen un estándar llamado BioBrick ™ y se pueden ensamblar para construir nuevos sistemas biológicos.
Se anima a los estudiantes a que sean lo más creativos posible y puedan emprender más de un proyecto. Deben documentar la información de su equipo, la elección del proyecto, la lista de partes genéticas utilizadas y el proceso de trabajo en detalle en la wiki de iGEM. Es necesaria una atribución correcta para distinguir el trabajo realizado por el equipo y el papel desempeñado por los asesores y los laboratorios externos.
Los proyectos finales se envían a mediados de octubre. En noviembre, en el Jamboree anual, cada equipo hace una presentación de 20 minutos de su proyecto ante un panel de jueces. Hay una variedad de premios en varias categorías y un gran trofeo BioBrick ™ para el equipo ganador.