La biología sintética es una forma de estudio biológico que implica la creación de una comprensión holística de un concepto mediante la combinación de varias áreas de investigación. Más recientemente, el término biología sintética ha llegado a representar una forma de investigación que combina la ciencia con la ingeniería. De esta manera, se pueden diseñar y construir nuevos sistemas y funciones biológicos.
El término biología sintética se utilizó por primera vez en 1978, después de que Daniel Nathans, Werber Arber y Hamilton O. Smith ganaran el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. El premio se otorgó después de que Nathan, Arber y Smith descubrieron las enzimas de restricción y determinaron cómo aplicarlas a los problemas encontrados en la genética molecular. Esto permitió a los científicos reconstruir moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN) recombinante, así como analizar genes individuales. Este ejemplo de biología sintética hizo posible que los científicos describieran y analizaran los arreglos de genes existentes, así como los nuevos arreglos construidos por la mano humana.
La biología sintética se usa comúnmente en el estudio de la genética. Con la biología sintética, los investigadores pueden crear un modelo de ADN y colocarlo dentro de las células vivas para observar el resultado. Esto ayuda a los investigadores a probar sus teorías y predecir los resultados genéticos.
Dado que los sistemas biológicos son en realidad sistemas físicos compuestos por sustancias químicas, la biología sintética ha llevado al campo de la química sintética. La biología sintética y la química sintética van de la mano, ya que los productos químicos naturales se utilizan para diseñar y crear nuevos productos químicos. El objetivo final de la biología sintética es diseñar y construir sistemas biológicos que están diseñados para procesar información, así como para cambiar productos químicos, crear materiales, proporcionar alimentos, producir energía, mantener y mejorar la salud humana y mantener y mejorar el medio ambiente.
Sin embargo, la biología sintética tiene sus desafíos. Los bioeticistas están muy preocupados por el posible uso indebido de la biología sintética por parte de países terroristas. Los mismos metales creados para construir agujas de coser y arados, por ejemplo, se usaron más tarde para crear lanzas y espadas. La física nuclear creó tratamientos de radiación para el cáncer, pero también dio como resultado armas nucleares. Los opositores temen que, aunque la biología sintética pueda encontrar una cura para la malaria, el mismo campo también se pueda utilizar para crear un arma biológica para la que no existe cura.