Jápeto es la tercera luna más grande de Saturno, después de Titán, que es más grande que la Luna, y Rea, que es un poco más grande que Jápeto. Jápeto es un poco más pequeño que nuestra propia Luna, con un diámetro de aproximadamente 1,500 km, en comparación con los 1,737 km de la Luna.
Jápeto tiene una serie de peculiaridades físicas que la hacen algo más interesante que cualquier luna rocosa típica. El primero, y el más llamativo, es una espectacular coloración de dos tonos de blanco y negro, que le ha dado el sobrenombre de «la luna Yin-Yang». Como muchas lunas, Jápeto está bloqueado por mareas en su planeta, lo que significa que el mismo lado siempre lo enfrenta. En la dirección de su movimiento alrededor de Saturno, Jápeto es tan oscuro como el carbón, en su lado posterior, brillante como la nieve. Esto creó bastante confusión para los primeros astrónomos que lo observaron, que vieron la luna parpadear dentro y fuera de la existencia mientras sus lados blanco y oscuro oscilaban desde nuestro punto de vista.
Pero la apariencia de dos tonos de Jápeto no es lo único inusual. Observaciones más detalladas del orbitador Cassini han descubierto que posee una enorme cresta ecuatorial que sigue su ecuador casi a la perfección. Con una altura promedio de 13 km, se extiende por más de 200 km, con picos en partes a 20 km. A la luz del hecho de que los picos más altos de la Luna tienen solo unos 7 km, y solo existen en agujas aisladas o pequeñas crestas como en la Tierra, la cresta ecuatorial de Jápeto en todo el planeta es bastante extraña. Existen varias teorías sobre su origen, ninguna confirmada. ¡Algunos teóricos de la conspiración incluso lo han tomado como evidencia de que Jápeto es artificial!
Jápeto fue observado de cerca por la sonda espacial Cassini el 10 de septiembre de 2007, volando a unos 1,640 km (1,000 millas) de su superficie y tomando espectaculares imágenes de alta resolución de características como la cresta ecuatorial y la interfaz entre sus regiones claras y oscuras.
Jápeto es uno de los satélites exteriores de Saturno, lo cual es inusual porque es muy grande. Otros grandes satélites se encuentran mucho más cerca del planeta. Jápeto también tiene una órbita muy excéntrica, viajando muy por encima y por debajo de los anillos de Saturno mientras recorre el planeta. Debido a esto, Jápeto es la única luna importante desde la cual los anillos de Saturno serían claramente visibles. Las otras lunas orbitan junto con las partículas del anillo, lo que significa que los anillos se ven de borde y no son muy pronunciados. Debido a su gran vista, podemos decir con seguridad que Jápeto se convertirá en una propiedad privilegiada en algún momento a fines del siglo XXI o principios del XXII. ¡Empezar a ahorrar!