Abstención es una palabra que se utiliza en varios sentidos jurídicos diferentes. Esta palabra significa «abstenerse», como por ejemplo, cuando alguien podría afirmar que se está absteniendo del alcohol, lo que significa que esta persona no está bebiendo alcohol. En un sentido legal, la abstención puede implicar retener un voto, abstenerse de una actividad en particular o negarse a tener una opinión sobre un asunto legal. Muchos gobiernos cuentan con procedimientos para permitir que las personas se abstengan formalmente.
En las elecciones, las personas pueden optar por abstenerse de votar porque no les gustan las opciones o porque desean cuestionar la validez de las elecciones. Quedarse en casa el día de las elecciones es una forma de abstención, pero las personas que deseen registrar formalmente su protesta pueden optar por ir a las urnas y emitir un voto en blanco. También conocido como voto en blanco o boleta blanca, el personal de elecciones considera que la boleta es estropeada, pero se contará junto con otras boletas. La gente puede referirse a este tipo de abstención como «hacer un voto de protesta».
En el procedimiento parlamentario, las personas que están presentes para votar pueden votar sí, no o abstenerse. Las personas pueden optar por la abstención si tienen un conflicto de intereses que creen que les impide votar. Una abstención también puede registrarse como una forma de protesta. Por ejemplo, un legislador que se opone a una legislatura podría abstenerse o votar «presente», según los procedimientos en la legislatura, para señalar su descontento con la forma en que se manejó la legislación.
Los tribunales también pueden abstenerse. Si un tribunal considera que no puede pronunciarse sobre un asunto que tiene ante sí, puede abstenerse. Por lo general, esto se hace cuando un tribunal desea remitir un asunto a otro tribunal. Por lo general, el tribunal de abstenciones debe proporcionar una razón por la que se niega a emitir un fallo. En los casos en que los jueces crean que existe un conflicto de intereses, están obligados a retirarse del tribunal y el tribunal elige a otro juez para que conozca el caso.
En general, se reconoce que se debería permitir a las personas elegir la abstención como una opción, en lugar de verse obligadas a votar a favor o en contra de algo oa votar entre un grupo de opciones que sienten que son todas malas. La abstención también es un mecanismo importante para permitir que las personas que tienen conflictos de intereses o prejuicios se excusen de votar.