La activación diferida es un modelo de memoria de trabajo, también conocida como memoria a corto plazo, que busca explicar cómo la mente procesa ideas relacionadas, especialmente conceptos semánticos o verbales. El modelo de activación de difusión es una forma en que los psicólogos cognitivos explican el efecto de preparación, que es el fenómeno observable de que una persona puede recordar más rápidamente información sobre un tema una vez que se ha introducido un concepto relacionado. Según este modelo, la memoria semántica a largo plazo consiste en una vasta red de conceptos interrelacionados. Cuando a una persona se le presenta cualquier concepto, los conceptos más estrechamente relacionados con él se activan en la mente de esa persona, preparándola o «preparándola» para recordar información relacionada con cualquiera de ellos.
Según la teoría de la activación de propagación, cada concepto semántico tiene un nodo en la red neuronal que se activa al mismo tiempo que los nodos de los conceptos relacionados. Si a una persona se le presenta el concepto «perro», los nodos para conceptos como «ladrar», «beagle» y «mascota» podrían activarse, preparándolo para que piense en estas palabras relacionadas. Dependiendo del concepto relacionado con «perro» que se presente a continuación, la persona puede recordar cualquier información que pueda ser relevante para la tarea en cuestión. Una de esas tareas podría consistir en evaluar la precisión de los enunciados semánticos. La persona podría, por ejemplo, verificar más rápidamente la afirmación «Un beagle es un perro» si ya sabe que el tema en cuestión es «perro».
Cuanto más fuerte sea la conexión entre las ideas, más rápidamente la persona podrá recordar la información relevante. Una persona probablemente pueda verificar muy rápidamente la afirmación «Un pájaro es un animal», porque las aves son ejemplos típicos muy comunes de la categoría «animal». Por otro lado, la misma persona probablemente tardaría mucho más en procesar y verificar la afirmación «Una chinchilla es un animal», porque una chinchilla es un miembro atípico de la categoría. El modelo de activación de propagación explicaría esta dificultad al decir que el nodo de «chinchilla» no sería necesariamente activado por la categoría «animal».
Por supuesto, las asociaciones entre conceptos semánticos varían mucho de una persona a otra. Alguien que tenga una chinchilla como mascota, por ejemplo, tendrá conexiones mucho mayores entre «animal» y «chinchilla» que la población en general. De esta manera, las categorías semánticas descritas por la difusión de la activación son un producto tanto del contenido real como de la experiencia individual. Por esta razón, el modelo de activación de propagación es muy útil para describir cómo ha respondido la mente a una tarea semántica, pero no es necesariamente útil para predecir cómo responderá una persona a una tarea determinada.