La ficción inspiradora se puede definir vagamente como cualquier literatura no fáctica que pueda inspirar a un lector. Generalmente, el protagonista madura y supera los obstáculos de una manera que podría animar al lector a hacer lo mismo. La mayoría también es ficción religiosa, típicamente cristiana. La literatura de la miseria, la ficción visionaria y la ficción suave a menudo se enumeran como subgéneros de la ficción inspiradora.
Dado que lo que es inspirador varía de persona a persona, este género es muy difícil de definir. La ficción inspiradora también puede presentarse en cualquier forma, incluidos el romance, el misterio y el thriller. Muchas bibliotecas cuentan con una sección separada para estos libros en las áreas de jóvenes y adultos. La American Library Association lo enumera como un subgénero para cada categoría de ficción en The Readers Advisory Guide to Genre Fiction.
La ficción religiosa de todos y cada uno de los credos típicamente se considera ficción inspiradora. Aunque hay muchas historias basadas en religiones judías, musulmanas, hindúes y otras, la gran mayoría de la ficción religiosa publicada en todo el mundo es cristiana. Este subgénero está predominantemente lleno de escritos evangélicos protestantes, aunque también está presente la ficción con cosmovisiones católicas, mormonas y otras cristianas. Los términos ficción cristiana y ficción inspiradora se utilizan a veces como sinónimos de escritos evangélicos protestantes.
Literatura de la miseria es el nombre que se utiliza en el Reino Unido para las biografías en las que el protagonista triunfa a pesar de enormes obstáculos. Estos obstáculos con mayor frecuencia toman la forma de abuso y negligencia infantil. La literatura de la miseria basada en hechos no pertenece al género de la ficción inspiradora.
En 2003, Michael Gurrian publicó El milagro: una novela visionaria y comenzó el nuevo subgénero conocido como ficción visionaria. Esta categoría presenta novelas que tienen la intención de inspirar al lector y expandir su mente con una visión de cómo podría ser la vida. La ficción visionaria tiende a presentar una plétora de experiencias místicas y religiosas sin ser explícitamente religiosa en sí misma. Además, como toda ficción inspiradora, la literatura visionaria tiende a terminar con una nota positiva y, aunque la historia puede tener muchos eventos negativos, el efecto final casi siempre es positivo.
La ficción suave es el término que se utiliza para las historias sin violencia gráfica, blasfemias o sexo explícito. Estos escritos suelen referirse a las luchas y los éxitos cotidianos de la gente normal. No son explícitamente religiosos. Muchas historias antiguas entran en esta categoría, como los clásicos del siglo XIX Heidi de Lohanna Spyri y Mujercitas de Louisa May Alcott, así como libros más recientes, como The Mitford Years Series de Jan Karon, publicados entre 1994 y 2005.