La alimentación enteral se refiere al alimento líquido que se inserta directamente en el estómago a través de un tubo de alimentación. Este procedimiento generalmente se realiza para pacientes que no pueden comer solos debido a diversas enfermedades u otras complicaciones. El líquido se puede producir utilizando glucosa, agua y otros nutrientes; a los bebés se les puede dar fórmula o leche materna.
Para que la alimentación enteral sea eficaz, el paciente debe tener un tracto digestivo en funcionamiento pero no poder masticar, tragar o ingerir alimentos normalmente. El tubo a menudo se coloca directamente en el estómago a través del abdomen y se puede cerrar o taponar cuando no se usa. Esto permite que los pacientes que deben usar la sonda de alimentación a largo plazo se queden en casa y se alimenten ellos mismos. Otras veces, el tubo se inserta en la garganta.
Aquellos que usan técnicas de alimentación enteral también pueden tener alimentos regulares para disfrutar de la sensación de masticar, saborear y tener compañerismo con amigos o familiares. Esto es posible para aquellos que pueden masticar y digerir alimentos fácilmente, pero pueden tener problemas de aspiración o desnutrición cuando los alimentos son la única fuente de nutrición.
Hay muchos beneficios para quienes usan la alimentación enteral cuando la necesitan. Estos incluyen un mayor aumento de peso en pacientes desnutridos, una respiración más fácil o un menor riesgo de aspiración para aquellos con restricciones pulmonares o de las vías respiratorias, y una mejor calidad de vida para los pacientes que luchan por comer alimentos sólidos. Si bien se deben ofrecer alimentos sólidos cuando sea posible, un paciente puede vivir y ser nutrido utilizando únicamente métodos enterales.
Las desventajas de la alimentación enteral incluyen diarrea, rotura de la piel, alteraciones anatómicas, hiperglucemia e hiperfosfatemia. Por lo general, estos riesgos pueden evitarse o tratarse con la atención médica adecuada y la atención inmediata cuando los síntomas se hacen evidentes. Algunos pacientes también pueden experimentar tubos desalojados o desplazados, aunque esto generalmente se puede corregir con bastante facilidad.
Los pacientes que pueden ser candidatos a la alimentación enteral deben cumplir con ciertos criterios. Aparte de las disfunciones obvias del mecanismo de deglución, los síntomas que pueden justificar la alimentación por sonda incluyen pérdida de peso severa, falta de aumento de peso en los niños pequeños en el período de tres meses, no se absorben suficientes vitaminas en el cuerpo de los alimentos, peso bajo para la altura, y retraso del crecimiento en los niños pequeños cuando se combina con uno o más de los síntomas anteriores. En la mayoría de los casos, existe una condición médica subyacente para estos síntomas que debe descubrirse y remediarse antes de que pueda comenzar la absorción natural de los alimentos.