La alimentación intravenosa, también llamada nutrición parenteral, lleva los alimentos al cuerpo a través de las venas. Esto pone la nutrición directamente en el torrente sanguíneo, evitando los procesos de digestión. Los pacientes pueden requerir alimentación intravenosa si su sistema digestivo no puede pasar o absorber los alimentos. Esto puede ser el resultado de un traumatismo, cirugía, daño al tracto gastrointestinal (GI), trastornos que hacen que los intestinos no funcionen, coma o síndrome del intestino corto.
El tracto gastrointestinal es el sistema de órganos que ingiere, digiere y excreta los alimentos. Esto comienza con la boca, que absorbe los alimentos y comienza a descomponerlos con sustancias químicas en la saliva y la masticación. La comida, ahora llamada bolo, se mueve a través de la faringe en la garganta hasta el esófago, que se extiende desde la garganta hasta el estómago. El estómago continúa descomponiendo el bolo y se convierte en quimo. Luego, el quimo se lleva a los intestinos, o intestinos, que son responsables de absorber los nutrientes en el torrente sanguíneo y preparar los materiales de desecho para su excreción.
Cuando este sistema no funciona correctamente, el paciente debe recibir alimentos mediante alimentación enteral o nutrición parenteral (NP). Durante la alimentación enteral, se inserta un tubo en el tracto gastrointestinal del paciente, generalmente a través de la nariz, el estómago o el intestino delgado. Las sondas de alimentación de la nariz y el estómago no pasan por la boca y la garganta, pero siguen haciendo uso del estómago. Una yeyunostomía, en la que la sonda de alimentación se coloca quirúrgicamente en el intestino delgado, pasa por alto la boca, la garganta y el estómago, pero aún utiliza los intestinos. Debido a que presenta menos riesgo, a menudo se prefiere la alimentación enteral a la alimentación parenteral.
Ciertos pacientes no son elegibles para la alimentación enteral y requieren nutrición parenteral total (NPT), que depende únicamente de la alimentación intravenosa. Este procedimiento se realiza con mayor frecuencia en pacientes cuyo tracto gastrointestinal está paralizado debido a una cirugía. La alimentación intravenosa también puede ser necesaria si el paciente tiene vómitos o diarrea crónicos, o si un paciente gravemente desnutrido requiere cirugía. La falta de desarrollo en el tracto gastrointestinal de un bebé, los defectos de nacimiento en el sistema digestivo, las obstrucciones intestinales y la inflamación de los intestinos, como la de la enfermedad de Crohn, también pueden requerir TPN.
Los pacientes que necesitan alimentación intravenosa generalmente recibirán un anestésico local antes de que el médico inserte un tubo de alimentación o catéter en la vena. Los médicos suelen utilizar la vena subclavia, ubicada debajo de la clavícula, la vena yugular, ubicada en el cuello o una vena grande en el brazo. El tubo administra una pequeña cantidad de nutrición líquida de forma continua para mantener la vena abierta. Se infunden cantidades mayores de nutrición aproximadamente cada pocas horas, según el horario de alimentación del paciente. Se usa un dispositivo llamado bomba de infusión para controlar el momento y la cantidad de nutrición administrada.
Cuando el paciente recupera la fuerza, a menudo puede volver a comer normalmente. Sin embargo, algunos pacientes requieren alimentación intravenosa a largo plazo. Estos pacientes con NP crónica pueden autoadministrarse nutrición en casa. Los efectos secundarios, aunque poco comunes, incluyen coágulos de sangre, colecistitis o inflamación de la vesícula biliar, infecciones bacterianas y fúngicas e insuficiencia hepática debido al exceso de glucosa en la solución nutritiva.