El masaje terapéutico es aquel que se ofrece con el objetivo de obtener un beneficio terapéutico. Se diferencia del masaje de relajación, que se realiza para ayudar a alguien a relajarse. Si bien este tipo de masaje suele ser relajante, el objetivo final de la sesión o serie de sesiones no es la relajación. Este tipo de masaje se ofrece en varios spas y estudios de masajes, y muchas escuelas de masajes enseñan técnicas terapéuticas a sus estudiantes.
Los objetivos terapéuticos pueden variar considerablemente entre masajistas y clientes. En algunos casos, un profesional de la salud recomienda el masaje y puede realizarse como parte de un plan de tratamiento más amplio. Por ejemplo, alguien en fisioterapia por una lesión podría recibir un masaje terapéutico regular para aflojar los músculos, mejorar el tono muscular y aumentar la flexibilidad. Asimismo, se puede utilizar para complementar el cuidado de heridas, el cuidado del cáncer y una variedad de otros tratamientos.
Los psicoterapeutas también pueden utilizar o recomendar masajes en su trabajo. Además de tener beneficios físicos, el masaje terapéutico también puede ser psicológicamente beneficioso y puede usarse para aumentar la confianza, promover la relajación como parte de un programa terapéutico, aliviar la depresión severa o para tratar otras condiciones. Los psicoterapeutas incluso podrían recomendar sesiones de terapia y masajes en la espalda para facilitar la psicoterapia.
Las personas también pueden utilizar este tipo de masaje como tratamiento independiente. Algunas personas reciben masajes con regularidad para mantenerse en buenas condiciones físicas; los atletas, por ejemplo, programan citas con regularidad para el masaje deportivo, que es una forma de masaje terapéutico diseñado específicamente para personas que realizan actividades atléticas de forma regular. El masaje puede usarse como parte de un programa de bienestar general para personas que van desde secretarias preocupadas por la tensión muscular hasta trabajadores de la construcción que desean mantener sus músculos sueltos, fuertes y flexibles.
Las personas de todas las edades pueden beneficiarse del masaje terapéutico cuando lo realiza un médico competente y totalmente calificado. El masaje también es adecuado para personas con discapacidades, mujeres embarazadas y personas en tratamiento por afecciones médicas, aunque es posible que se deban tomar algunas precauciones especiales para proteger la salud del cliente. Las personas que no estén seguras de si el masaje es apropiado o no, pueden consultar a sus proveedores de atención médica para saber si existe alguna contraindicación.
El masaje terapéutico básico se puede realizar en clientes desnudos y cubiertos o en clientes completamente vestidos, según el nivel de comodidad. Se pueden incorporar técnicas de una variedad de estilos de masaje, y el terapeuta de masaje adapta las sesiones a las necesidades del paciente. Al hablar de la terapia de masaje, las personas deben asegurarse de mencionar las áreas problemáticas que les gustaría que se aborden y de discutir su historial médico para que el masajista pueda ajustar los detalles de la sesión para evitar causar complicaciones médicas.