La alostasis es una teoría que se utiliza para explicar cómo un organismo regula sus sistemas internos. Se desarrolló por primera vez en la década de 1980 como una alternativa a la homeostasis. La principal diferencia entre estas dos teorías es que el principio de homeostasis asume que un organismo intenta mantener la estabilidad interna, mientras que la teoría de la alostasis establece que el organismo intenta regular sus sistemas internos de la manera más adaptativa a la situación actual. basado en las experiencias previas del organismo. Los principios de la alostasis afirman que la estabilidad es menos importante que la adaptabilidad y que los sistemas internos no están diseñados para ser perfectamente estables.
Hay una serie de principios que definen la alostasis. La primera es que los organismos han evolucionado para que sus sistemas internos sean eficientes. Las necesidades de cada sistema se basan en la cantidad promedio que un organismo puede metabolizar y la cantidad promedio que necesita cada sistema. Un organismo también está diseñado para poder poner más energía en un sistema dado, como el sistema digestivo después de comer o el sistema respiratorio mientras corre, según sea necesario.
Dado que la entrada y la salida promedio no siempre son alcanzables, un organismo puede realizar intercambios entre diferentes sistemas. Estos intercambios están regulados por el cerebro del organismo, que evalúa situaciones para determinar qué sistemas necesitan energía extra y cuáles pueden hacer con menos por un tiempo. La respuesta suprarrenal es un ejemplo de esto. Cuando se enfrenta a una situación peligrosa, la glándula suprarrenal libera una hormona que hace que aumente la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, que el sistema digestivo se apague y que ciertos aspectos de la visión, como la capacidad de ver el color, desaparezcan.
Uno de los principios de la alostasis, que difiere considerablemente de la homeostasis, es que un organismo usa la predicción para ajustar la cantidad de recursos que ingresan a cada sistema. Esta capacidad de predicción significa que un organismo abandonará voluntariamente su estado medio cuando anticipa que será necesario un cambio. Un ejemplo de esto es el aumento de la cantidad de insulina en el torrente sanguíneo antes de comer, como al oler la comida. El nivel de insulina se ajusta antes de que la glucosa ingrese al torrente sanguíneo, lo que obliga al organismo a sufrir un cambio químico. Estos ajustes suponen que el organismo ha aprendido, ya sea a través de la evolución o la adaptación, que serán necesarios ajustes en el futuro para permanecer en un estado de alostasis.