La atención negativa suele ocurrir en dos situaciones básicas. La primera es cuando un niño se porta mal y un padre o tutor lo regaña. En tal caso, el adulto está prestando atención negativa y el niño la está recibiendo. El segundo escenario suele ocurrir entre dos personas en una relación romántica. Esto ocurre cuando una de las partes brinda y busca atención negativa, generalmente participando en comportamientos asfixiantes o amenazantes.
Los niños a menudo buscan atención negativa cuando no reciben suficiente atención positiva. Aunque ser regañado y castigado suele ser desagradable, el niño se siente validado por este refuerzo negativo y puede buscar más. Este patrón a menudo inicia un ciclo en el que la desobediencia y el mal comportamiento de un niño aumentan porque él o ella quiere atención adicional.
Los padres y cuidadores de niños en este ciclo no son necesariamente «malos padres». De hecho, muchas personas con hijos que se portan muy mal son buenos padres con horarios ocupados o que no entienden por qué el niño se está portando mal. Los niños que se comportan de esta manera tampoco suelen ser «malos». Son simplemente jóvenes que han encontrado la manera de obtener la atención que anhelan, incluso si es negativa.
Aquellos que notan que su hijo está en este ciclo generalmente pueden entrenarse a sí mismos y al niño para que no den ni anhelen atención negativa. Por ejemplo, en lugar de recompensar el mal comportamiento con regaños, los padres pueden optar por felicitar al niño cuando se está portando bien. Pequeñas recompensas, como un bocadillo favorito o un juguete pequeño que se regala como sorpresa, pueden reforzar el buen comportamiento. Los padres también pueden intentar mirar sus horarios y hacer tiempo para algunas actividades positivas para compartir con el niño de forma regular.
Premiar el buen comportamiento no es la única forma de poner fin al ciclo de actividad negativa. Incluso los niños que se portan bien a veces necesitan disciplina, pero la clave para la corrección generalmente implica manejar las cosas con calma. En lugar de levantar la voz, un tono suave y firme suele ser eficaz. Cuando el niño comienza a comportarse de nuevo, debe ser recompensado con atención positiva y elogios.
El segundo tipo de atención negativa generalmente ocurre entre parejas románticas. En este tipo de casos, uno de los miembros de la pareja suele anhelar el reconocimiento y le presta atención negativa a su pareja para conseguirlo. Este comportamiento puede implicar llamadas telefónicas o mensajes de texto incesantes, visitas incómodas o iniciar discusiones. Al hacer estas cosas, la parte perturbadora está tratando de mantenerse en el foco de la otra parte.
En tales situaciones, la pareja que recibe la atención negativa debe separarse de la pareja que discute antes de que las cosas empeoren. A veces, si el compañero perturbador siente que el otro no se concentra adecuadamente en él o ella, la atención sofocante puede cambiar al abuso verbal y las amenazas físicas para llamar la atención. En casos como este, la pareja en el extremo receptor debe protegerse separándose de una pareja abusiva.