Dar atención positiva significa responder a los demás de manera afirmativa, lo que puede incluir elogiar, asentir con la cabeza, sonreír o mostrar afecto físico. Reaccionar positivamente a las personas se distingue de la atención negativa por los efectos de la atención en el destinatario. Un padre puede darle un refuerzo positivo a un niño que se está comportando con calma en una situación que generalmente le provoca una rabieta. Los terapeutas cognitivos a veces utilizan la atención positiva para fomentar el progreso en los comportamientos de los pacientes. La atención positiva también se ha discutido como una estrategia eficaz para interactuar con personas que tienen trastornos por déficit de atención.
Los diferentes tipos de atención pueden clasificarse en positivos, negativos y neutrales. La atención positiva implica palabras agradables y contacto físico afectuoso o gestos que ayudan al receptor a sentirse validado, animado o apoyado. La atención negativa, por el contrario, se define típicamente como reaccionar con desaprobación o crítica a las palabras o acciones de otra persona. También puede referirse a prestar una atención excesiva a las acciones negativas de otra persona, perpetuando así los comportamientos, especialmente en los niños. La atención neutral se puede clasificar como reacciones o comunicaciones que no conllevan emociones fuertes.
Prestar excesiva atención a los comportamientos no deseados a menudo lleva a las personas a continuar con sus patrones de comportamiento. Esto es cierto en el escenario de una madre que se ríe cada vez que un niño la abofetea. El niño podría interpretar la reacción positiva como aprobación y continuar golpeando a la madre para complacerla. Los niños que hacen rabietas también pueden continuar con este comportamiento si uno de los padres se detiene cada vez para reconocer la angustia y colmar al niño de afecto. Una aplicación productiva de la atención positiva en este escenario es mostrar afecto en los momentos en que el niño está tranquilo y se porta bien.
La atención positiva también se aplica a las personas que padecen un trastorno por déficit de atención. El padre de un niño que tiene un trastorno de atención puede sentirse abrumado por la gran cantidad de tareas que quedan incompletas. Los expertos sugieren priorizar las tareas más importantes del día y dar un refuerzo positivo cada vez que se realicen mejoras. Dar retroalimentación positiva es más efectivo cuando es específico y se entrega durante o inmediatamente después de la conducta. Ejemplos de comportamientos dignos de elogio por parte de los niños incluyen esperar pacientemente mientras alguien termina una historia o concentrarse intensamente en la tarea.
Los beneficios de la atención positiva también son visibles en las interacciones con los adultos. Un terapeuta cognitivo podría elogiar la fuerza recién descubierta de un cliente para buscar un trabajo después de un largo período de desempleo. Los gerentes de negocios a veces ayudan al desarrollo de nuevas competencias en los trabajadores reconociendo el progreso y recompensando a los trabajadores con elogios, bonificaciones y promociones.