La conexión entre el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y el trastorno por estrés postraumático (TEPT) es que los síntomas de cada afección pueden imitarse entre sí, lo que a veces aumenta las posibilidades de un diagnóstico erróneo. Este problema es frecuente en niños que presentan síntomas de TDAH, como dificultad para concentrarse, hipervigilancia y acciones impulsivas de riesgo. La principal diferencia es que estos niños han experimentado un evento especialmente aterrador o perturbador como la guerra, la violencia doméstica o un desastre natural. Sus comportamientos resultantes a menudo pueden causar confusión entre los terapeutas de salud mental que pueden no tener experiencia en diferenciar entre TDAH y TEPT.
El TDAH y el TEPT a menudo tienen síntomas superficiales similares en pacientes jóvenes que aún no han desarrollado las habilidades de comunicación avanzadas necesarias para describir los eventos traumáticos en detalle o articular los efectos duraderos. Los profesionales de la salud mental generalmente pueden obtener una visión más profunda al hacerles a estos pacientes preguntas específicas sobre experiencias de vidas negativas pasadas que podrían ser posibles causas del trastorno de estrés postraumático. Una de las principales diferencias entre las dos condiciones es que el trastorno de estrés postraumático tanto en niños como en adultos conlleva una mayor cantidad de ansiedad, miedo y preocupación. Los psicólogos o psiquiatras a menudo notan altas tasas de emoción negativa sobre un evento determinado como evidencia de apoyo para diagnosticar el TEPT.
Algunos síntomas diferenciadores del TDAH incluyen sentimientos prominentes de frustración en lugar de ansiedad. Muchas personas que padecen TDAH sienten ira periódicamente hacia sí mismas por su distracción y dificultades para concentrarse en una tarea o conversación a la vez. Estos sentimientos negativos a menudo conducen a arrebatos socialmente inapropiados en niños con TDAH y problemas de relación entre adultos con TDAH. Tanto el TDAH como el TEPT también conllevan mayores riesgos de abuso de sustancias para los adultos.
Los signos de trastorno de estrés postraumático con frecuencia pueden incluir pesadillas persistentes, insomnio y recuerdos visuales del evento traumatizante mientras está despierto. Estos tipos de síntomas pueden causar problemas notables con el desempeño escolar o laboral que a menudo se asocian con el TDAH. Los especialistas en salud mental a menudo informan que tanto los hombres como las mujeres con PTSD tienen dificultades para enfrentar situaciones de la vida que de otra manera serían comunes y que les recuerdan su trauma. Estos comportamientos particulares suelen ser factores decisivos para diferentes diagnósticos de TDAH y TEPT.
Los tratamientos para el TDAH y el TEPT también son marcadamente diferentes. Muchas personas diagnosticadas con TDAH se benefician de los medicamentos recetados combinados con la terapia conductual. Algunas personas que padecen TDAH también pueden encontrar la biorretroalimentación como una opción de tratamiento eficaz. Los que sufren de PTSD también son tratados con psicoterapia que puede ser más intensiva y diferente en su enfoque.