La atención visual es el proceso en el que el cerebro humano decide qué detalles dentro del campo de visión de una persona son importantes y deben enfocarse, y cuáles se ignoran en gran medida y se filtran a un segundo plano. A menudo, el cerebro aumenta la información, como los entornos con bajos niveles de luz, en detalle para garantizar que la información requerida se procese de manera eficaz. Si la información de fondo no fuera filtrada por áreas del cerebro que determinan la atención, una persona se sentiría abrumada por la gran cantidad de información visual que captan los ojos.
Los investigadores no comprenden completamente el proceso mediante el cual el cerebro filtra la información y determina qué detalles se requieren en un momento dado; Se han creado diferentes modelos de cómo se procesa la información en el cerebro, pero ninguno está probado. La atención visual es importante en la vida cotidiana de los seres humanos porque sin la capacidad de filtrar la información, tareas como conducir resultarían casi imposibles de completar de forma segura. Al poner la atención del cerebro en los detalles requeridos, como las señales de límite de velocidad, se pueden evitar situaciones potencialmente peligrosas ya que el cerebro resalta detalles importantes.
El procesamiento de información para garantizar que se preste atención visual a los detalles importantes puede tomar la forma de actividad cerebral activa y conductual. Los detalles necesarios para garantizar que una persona complete un comportamiento o una tarea específica con éxito se transmiten a través de la retina del ojo al cerebro, y la información no necesaria para completar la actividad recibe menos atención que los detalles requeridos. El cerebro también puede dirigir activamente la atención visual hacia detalles específicos observados en la vida cotidiana. A lo largo del día, cada persona decide qué información se requiere para lograr sus objetivos y mantener su seguridad y salud a partir de la información observada.
El momento exacto en que el cerebro procesa los detalles y se filtra la información irrelevante de lo que se ve ha sido descrito en numerosas teorías psicológicas. En algunos estudios de investigación, se ha afirmado que el filtrado de información se realiza directamente después de haber sido visto antes de que el cerebro procese por completo los detalles. Otras teorías afirman que el proceso de prestar atención a los detalles se completa después de que el cerebro procesa toda la información dentro del campo de visión, lo que da como resultado una selección sobre qué detalles son importantes o irrelevantes en ese momento.
Determinar qué detalles requieren atención visual es importante en situaciones en las que los niveles de luz son bajos y las personas tienen dificultades para ver. Entrar en un ambiente oscuro después de estar en uno brillante requiere que el cerebro de una persona eleve los detalles oscuros a un mayor contraste para permitir que la persona encuentre información importante. La investigación sobre la atención visual incluye tratar de encontrar una mejor comprensión de cómo interactúan los ojos y el cerebro.