Un donante de cadáver es una persona que toma la decisión de donar su cuerpo después de la muerte por el bien de un experimento y descubrimiento científico, o para la sustracción de órganos. Las escuelas de medicina son quizás las instituciones más comunes para aceptar un donante de cadáver, aunque las instituciones privadas también pueden aceptar algunas donaciones. Los hospitales pueden aceptar cadáveres si algunos de los órganos o tejidos pueden usarse con fines médicos.
Con frecuencia, la persona debe dar su consentimiento para convertirse en donante de cadáver antes de morir, aunque en algunas situaciones, los familiares pueden otorgar el permiso para la donación incluso si la persona fallecida no otorgó el permiso antes de la muerte. Las leyes y regulaciones con respecto a las prácticas de donantes de cadáveres pueden variar según la región, y es necesario cumplir con estas leyes antes de que se pueda donar cualquier cuerpo. Por lo general, las instituciones públicas y privadas están sujetas a las mismas leyes. El cuerpo se puede preservar como un todo para su uso en entornos médicos, aunque en otros casos, se pueden extraer ciertos órganos o tejidos mientras que el resto del cadáver se incinera o se desecha de manera adecuada y respetuosa.
La importancia de un donante cadáver puede variar según la aplicación para la que se utilice el cuerpo. Las facultades de medicina suelen utilizar este tipo de cadáveres para enseñar a los estudiantes a realizar diversos procedimientos médicos en tejido humano real. Las instituciones privadas pueden utilizar el cadáver para realizar investigaciones y experimentos sobre toxicidad, transferencia de bacterias o virus, seguridad de nuevos medicamentos o productos, etc. Los hospitales pueden beneficiarse de un donante cadáver cuando surja la necesidad de trasplantes.
Los pacientes vivos a menudo se colocan en listas de espera cuando necesitan un trasplante de órganos. La disponibilidad de órganos para la donación es limitada y ciertos factores regulan qué órganos se pueden utilizar en qué pacientes. Se puede utilizar un donante de cadáver para extraer órganos útiles y sanos para ayudar a un paciente que necesita un trasplante. El órgano puede extraerse del donante y prepararse para la inserción médica en el paciente vivo. Entonces, el cuerpo del paciente vivo deberá aceptar el nuevo órgano; si el cuerpo rechaza el nuevo órgano, será necesaria una intervención médica inmediata.