La autofagia es un nombre tanto para el proceso de comer partes del propio cuerpo como para describir una condición psicológica marcada por el deseo de hacerlo. Este término también puede referirse a los procesos naturales que utiliza el cuerpo para consumir sus propios tejidos, ya sea como respuesta al hambre severa o para eliminar células viejas o muertas del cuerpo. Una versión leve de este comportamiento es común en la mayoría de hombres y mujeres. No se ha identificado una causa única clara que explique los casos más graves de autofagia, pero en algunos casos, la afección está relacionada con la pica, la necesidad de consumir objetos no comestibles o con el trastorno obsesivo compulsivo (TOC).
La mayoría de los seres humanos se involucran en formas leves de autofagia con cierta regularidad. Este comportamiento generalmente se limita a morderse las uñas y masticar la piel muerta de las puntas de los dedos o de los labios. Este tipo de comportamiento puede ser indicativo de niveles elevados de estrés, pero normalmente no es motivo de preocupación.
En casos más graves, el comportamiento implica automutilación y llega a parecerse a una forma de canibalismo. El comportamiento a menudo se manifiesta como una versión más extrema de los tipos normales de autofagia que son parte de la vida humana cotidiana. Un hombre o una mujer pueden causar lesiones graves en sus propios dedos o incluso roerlos por completo. Los casos en los que se usa un instrumento de algún tipo para cortar una parte del cuerpo generalmente se clasifican de manera diferente, como variedades de autocanibalismo.
Las razones precisas de este tipo de comportamiento no se comprenden perfectamente. En algunos casos, se cree que el comportamiento es una extensión de otros síntomas más leves del TOC. Otros casos pueden involucrar los mismos impulsos subyacentes que alimentan la pica. Estos casos pueden deberse a una combinación de desnutrición real, angustia psicológica y señales anormales en las partes del cerebro responsables de dirigir el apetito.
Ciertos casos pueden deberse al deseo de experimentar sensaciones, quizás debido a una pérdida de información sensorial de otras fuentes. Los pacientes, especialmente los ancianos, que experimentan pérdida sensorial pueden intentar compensarla buscando estímulos más fuertes. Una explicación adicional para esta condición postula que este comportamiento es impulsado por el deseo de infligir dolor en el cuerpo, quizás como resultado de problemas sexuales profundamente arraigados o en un intento de lidiar con el estrés, pero esto tampoco ha sido concluido de manera concluyente. demostrado.
Los trabajadores de la salud responsables del tratamiento de la autofagia deben abordar tanto las causas psicológicas o fisiológicas del comportamiento como cualquier lesión física. El tratamiento generalmente incluye el cuidado estándar de las heridas para acelerar la cicatrización y prevenir infecciones. Los síntomas del TOC, si están presentes, generalmente se tratan con medicamentos o terapia. También se abordan otras afecciones psicológicas pronunciadas y se eliminan los posibles factores de estrés emocional si se pueden identificar.