La autoridad moral significa la filosofía subyacente que crea o interpreta leyes, o puede tener otras definiciones. Se considera que muchas personas, especialmente los funcionarios electos, tienen la mayor autoridad. Alternativamente, se puede considerar que la ley en sí tiene autoridad para crear moral y se la respeta como la fuente en la que las personas basan su comportamiento. El asunto se vuelve mucho más complejo, especialmente en sociedades donde los individuos tienen opiniones diversas sobre lo que constituye la moralidad.
En una teocracia, la autoridad moral proviene de la religión dominante. Esto significa que las leyes de la religión y el derecho civil y penal son extremadamente estrechas porque los líderes religiosos controlan el gobierno. Esto no significa que todas las leyes estén de acuerdo porque las interpretaciones de las religiones varían, incluso dentro de las sectas fundamentales. Aún así, se considera que los líderes religiosos tienen autoridad moral para crear e interpretar la ley, y esta autoridad se deriva de la adherencia a enseñanzas religiosas específicas.
Los gobiernos sectarios deciden de dónde se deriva la autoridad moral para hacer e interpretar la ley. Lugares como Estados Unidos comenzaron con leyes inspiradas libremente en conceptos judeocristianos. Los padres fundadores buscaron dar a las personas libertad de religión, pero prevaleció un sentido general de que las leyes basadas en la filosofía cristiana tenían la mayor autoridad moral. Los redactores y cada estado fueron más lejos al construir formas en las que las personas podrían participar en la determinación de la ley. Al otorgar a las personas el derecho al voto, los estados y el gobierno federal le dieron al público votante la oportunidad y la autoridad para determinar qué era moral.
A medida que Estados Unidos maduró, extendió esta autoridad a más personas al ampliar los derechos de voto. Esa autoridad no siempre es directa. Una persona puede elegir a un funcionario del gobierno pero no obligarlo a votar de determinada manera. Los jueces a veces son nombrados en lugar de ser elegidos e interpretan las leyes vigentes o crean nuevas leyes estableciendo precedentes. Esencialmente, la autoridad moral se difunde en los EE. UU. Y no siempre se distribuye de manera uniforme.
Lo que hace que la autoridad moral sea extremadamente compleja en poblaciones diversas es que no todos están de acuerdo en los mismos fundamentos de la ley básica. Es posible que la gente ni siquiera esté de acuerdo sobre cuál debería ser la autoridad: algunos dicen religión, otros dicen que el mercado y otros sugieren una opinión mayoritaria. Cuando ciertas leyes controvertidas están en los libros, aquellos que se oponen fuertemente pueden sentir la necesidad de practicar la desobediencia civil donde esté permitido, y pueden hacer cosas como protestar pacíficamente. Es posible que no tengan opciones para desobedecer una ley de otras formas. Si un impuesto recaudado financia una clínica de abortos y una persona no apoya el aborto, generalmente no puede negarse a pagar impuestos sin enfrentar las consecuencias.
La diversidad de opiniones, antecedentes teológicos e interpretaciones lleva a cuestionar quién tiene autoridad para tomar decisiones morales. Estas preguntas se desarrollan en los tribunales, donde los jueces deben interpretar las leyes desde un sentido moral. Los representantes electos para el gobierno también discuten sobre la autoridad moral, y el público votante discute sobre qué personas parecen más capaces de ejercer este tipo de autoridad. Esto conduce a una reevaluación regular de las leyes y cambios en la opinión de los votantes sobre quién representa mejor una visión moral.