En un sentido médico, el término «biocompatibilidad» se utiliza para referirse a la capacidad de los materiales para interactuar con el cuerpo sin causar daño. Los materiales que deben someterse a pruebas de biocompatibilidad incluyen instrumentos quirúrgicos, implantes médicos y materiales que entrarán en contacto con la piel. El cuerpo es extremadamente complejo, por lo que una sola prueba no puede cubrir todas las situaciones en las que se puede usar un material y, por lo tanto, las pruebas de biocompatibilidad tienden a ser un proceso largo y complicado.
Es necesario que estén presentes varias características en los materiales biocompatibles. La primera es que no deben ser tóxicos para las células. Si se instala un implante médico y mata las células circundantes, esto obviamente causaría complicaciones para el paciente. Además, el material no debe desencadenar una respuesta inmune. Un problema común con los implantes médicos es el rechazo, donde el sistema inmunológico identifica las sustancias en el implante como extrañas e intenta combatirlas. Esto provoca inflamación e infección y puede interferir con la función del implante.
Los materiales biocompatibles tampoco deben desencadenar respuestas químicas que causen lesiones en el cuerpo. Por ejemplo, un material de colocación de endoprótesis utilizado para tratar el estrechamiento de las arterias debe ser inerte en sangre. Si no es así, la sangre podría comenzar a coagularse o desarrollar otros problemas. Esto podría provocar complicaciones como la obstrucción de la sangre que conduce a la muerte del tejido. Cosas como los coágulos también pueden obstruir el dispositivo y hacer que deje de funcionar.
Los investigadores trabajan constantemente en el desarrollo de materiales biocompatibles, como acero quirúrgico y silicona de grado médico, que se puedan utilizar de forma segura en el cuerpo. Estos materiales se prueban en instalaciones de laboratorio para detectar problemas obvios que podrían hacer que fallen en el cuerpo. Los pacientes que aceptan ser monitoreados para detectar signos de incompatibilidad, como el rechazo del dispositivo, pueden recibir nuevos dispositivos de forma experimental. Los médicos también deben presentar informes cuando observan reacciones a los instrumentos médicos y otras herramientas que utilizan, de modo que los fabricantes puedan identificar problemas con sus productos basándose en informes de campo.
Como han aprendido los investigadores, la biocompatibilidad no es universal. El látex, por ejemplo, es un material que se considera biocompatible para muchas personas y es un material estandarizado para su uso en tubos médicos, guantes protectores y otros materiales médicos. Sin embargo, algunas personas son alérgicas al látex y pueden experimentar reacciones cuando se exponen a este material supuestamente biocompatible. Del mismo modo, las personas a veces tienen alergias inusuales a los metales que hacen que sus cuerpos reaccionen a los metales cuya biocompatibilidad ha sido probada con éxito en la mayoría de los pacientes.