La brecha digital se refiere a la brecha entre las personas que poseen un acceso regular a la tecnología (como las computadoras y sus funciones relacionadas, como la capacidad de conectarse a Internet) y las que no tienen este acceso. El término se originó en la década de 1990 y fue muy utilizado en los primeros días por la administración del presidente Clinton de los Estados Unidos para discutir qué se podía hacer para cerrar esta brecha. Hay muchas formas de ver o considerar la brecha digital. Para personas como el presidente Clinton, la división separó a los «ricos y pobres» dentro de Estados Unidos. Otras personas evalúan cómo una división percibida puede afectar a países, poblaciones o razas.
Sin duda, el uso de Internet y la computadora ha aumentado en los Estados Unidos y la brecha digital puede ser menor en ciertas poblaciones. Sin embargo, sigue siendo un hecho que es posible que las personas más pobres no puedan pagar la tecnología, y las escuelas con fondos deficientes no siempre pueden ofrecer un uso regular de la tecnología a sus estudiantes. En contraste, los estudiantes de familias de clase media y alta, y en las escuelas que tienen un financiamiento medio a excelente, pueden tener tecnología en el hogar y la escuela. Esto les da ventajas considerables sobre aquellos cuyos hogares y escuelas no tienen las mismas ofertas.
Otro punto de preocupación en los EE. UU. Es la forma en que el acceso a la tecnología puede dividir a los grandes grupos minoritarios de los caucásicos. Porcentajes más pequeños de ciudadanos afroamericanos e hispanos utilizan o tienen acceso a la tecnología de la información con regularidad. Dado que existe un gran beneficio posible de aprender a usar computadoras y cómo aprovechar los materiales web, un argumento es que la brecha digital mantiene a las personas en ciertos grupos sociales pobres e ignorantes hasta cierto punto. El reverendo Jesse Jackson se refirió a ello como una especie de apartheid.
Por muy significativa que pueda ser la brecha digital en países como Estados Unidos o Canadá, las diferencias entre el acceso a la tecnología en estos países y en la mayoría de los países en desarrollo son aún más sorprendentes. Incluso las naciones muy industrializadas como China tienen muchas menos personas que pueden usar computadoras y acceder a Internet con regularidad. Las naciones más pobres están divididas aún más de las naciones más ricas a este respecto, y muchos argumentan que la gran cantidad de información disponible para las naciones más pobres a través de Internet podría ayudar a mejorar vidas y poner fin a la pobreza.
Con este fin, existen muchas organizaciones caritativas y administradas por el gobierno que ayudan a reducir la brecha digital proporcionando computadoras o fondos para llevar computadoras a individuos o instituciones educativas. Pueden abordar la brecha en un país específico que también se está desarrollando. Sin embargo, esto puede resultar problemático. En países con pobreza extrema, muchos sienten que los primeros esfuerzos deben dirigirse a proporcionar agua potable, atención médica y alimentos según sea necesario, en lugar de brindar acceso a la tecnología a las personas. Además, en áreas que no tienen fuentes de electricidad, los materiales digitales pueden ser relativamente inútiles, y algunos argumentan que tratar de poner fin a la brecha digital en países extremadamente pobres puede no ser posible hasta que estos países logren cierto nivel de calidad de vida.