La cataplejía es un trastorno neurológico que hace que las personas pierdan tono muscular y fuerza durante un breve período de tiempo, generalmente en respuesta a un estímulo emocional como el miedo, la ira, la risa o la sorpresa. Esta afección a menudo se asocia con la narcolepsia, un trastorno grave del sueño, y de hecho se considera uno de los signos distintivos de la narcolepsia, aunque la cataplejía también puede ocurrir de forma independiente. Es importante buscar tratamiento para la cataplejía, porque puede ser peligrosa.
El grado de pérdida de fuerza muscular en la cataplejía varía. Algunos pacientes realmente colapsan y sus signos vitales se vuelven tan irregulares que son difíciles de detectar. En otros casos, las personas simplemente se sienten débiles y sus mandíbulas y extremidades pueden aflojarse por un momento. Cuando la cataplejía se asocia con somnolencia diurna, alucinaciones y problemas con el sueño REM, suele ser indicativo de narcolepsia.
Durante un ataque de cataplejía, es común que la visión se vuelva borrosa, pero otros sentidos pueden permanecer intactos. La mayoría de las personas, por ejemplo, pueden oír muy bien y sentir el tacto, aunque es posible que no puedan responder porque sus voces se arrastran o porque sus músculos se han paralizado efectivamente por un momento. Es una buena idea estar consciente de esto si está cerca de alguien que sufre de cataplejía; durante un colapso, hablar en un tono tranquilizador y explicar lo que está sucediendo puede ser muy apreciado, incluso si el paciente no puede expresarlo.
Aunque «plexis» significa «convulsión» en griego, la cataplejía no es una convulsión y no es peligrosa en sí misma. Sin embargo, si ocurre un ataque de cataplejía en un momento inoportuno, como cuando alguien está conduciendo, puede ser un problema. La cataplejía también puede causar vergüenza social y puede hacer que las personas duden en socializar y salir. La tendencia a sofocar las emociones puede surgir en respuesta a la comprensión de que la cataplejía está relacionada con emociones extremas, que pueden ser psicológicamente nocivas.
Se pueden usar varios medicamentos para tratar la cataplejía, y esta afección generalmente se trata por separado de la narcolepsia. A veces pueden ser necesarios varios medicamentos y ajustes de dosis para encontrar el medicamento adecuado para la cataplejía, y aunque esto puede ser frustrante, el aumento de la libertad posterior bien vale la pena, a los ojos de muchos pacientes. Mientras se somete a un tratamiento para la cataplejía, también es común recibir tratamiento para la narcolepsia y, a veces, el tratamiento contra la narcolepsia puede mejorar los síntomas de la cataplejía.