La ceniza de fondo es un subproducto de la combustión del carbón. Los mayores productores de cenizas de fondo son las centrales eléctricas de carbón, que queman un volumen muy alto de carbón anualmente para generar electricidad. Hay varias opciones de eliminación para esta sustancia, que van desde el reciclaje hasta el vertido en vertederos, y varios consejos asesores y grupos de defensa de la industria de todo el mundo promueven métodos de eliminación que se consideran más respetuosos con el medio ambiente.
Muchos subproductos de la combustión se generan cuando se quema carbón. Las cenizas de fondo y un componente conocido como cenizas volantes consisten en componentes de carbón que no se quemaron durante la fase de combustión. Las cenizas volantes son lo suficientemente ligeras como para subir por el conducto de humos con los gases de combustión y, idealmente, quedar atrapadas en los filtros antes de llegar al medio ambiente. Las cenizas de fondo forman clinkers en la pared del horno, y los clinkers eventualmente caen al fondo del horno.
La composición de la ceniza que queda una vez quemado el carbón depende de las impurezas presentes en el carbón cuando se extrajo y procesó para su uso como combustible. Como regla general, las compañías eléctricas intentan utilizar carbón lo más puro posible como combustible, de modo que se queme de manera eficiente. Las impurezas que no se queman reducen la eficiencia general y generan más cenizas volantes y de fondo que deben eliminarse, lo que aumenta los costos operativos de las instalaciones.
Algunos hornos muelen la ceniza y la bombean utilizando un sistema de agua, mientras que otros están diseñados para el manejo en seco de la ceniza. Una vez retiradas, las cenizas pueden simplemente desecharse en un vertedero que esté equipado para manipularlas, o pueden venderse a empresas que se dedican a actividades de reciclaje y recuperación. La ceniza de fondo se puede utilizar como agregado en productos de construcción como el hormigón, por ejemplo, y en la fabricación de bloques de hormigón.
Siempre que las cenizas de fondo se manipulen con cuidado, no deberían representar un riesgo medioambiental. Sin embargo, puede contener productos de combustión parcial como las dioxinas, que lo hacen peligroso. Si se vierte en un vertedero, es importante eliminarlo en una instalación que haya sido equipada para evitar la lixiviación, asegurando que las toxinas no ingresen al medio ambiente. Si se usa como agregado, solo debe usarse en materiales para los cuales las autoridades de construcción lo han considerado un agregado apropiado, y debe probarse para confirmar que será seguro para su uso.